Переміщення збудника від одного господаря до іншого як обов'язкова властивість паразитизму. В життєвому циклі збудників інфекційних хвороб виділяють дві фази: 1) перебування в організмі господаря; 2) переміщення з організму одного господаря в організм іншого господаря. У першій фазі відбувається харчування і розмноження збудників інфекційних хвороб.
Заражений організм людини або тварини, в якому патогенні збудники можуть жити, розмножуватися, накопичуватися і виділятися в зовнішнє середовище, визначають як джерело інфекції.
Серед людей джерелами інфекції можуть бути: а) хворі; б) носії. Найважливішими характеристиками хворих як джерел інфекції є період заразливості і тяжкість клінічних проявів захворювання.
З огляду на циклічність перебігу інфекційних хвороб, слід зазначити, що в інкубаційному періоді при більшості інфекційних хвороб збудники в зовнішнє середовище не виділяються і, отже, заразливість таких осіб відсутня. Однак, якщо в інкубаційному періоді виділення збудників має місце, то це різко підвищує епідемічну значимість таких осіб як джерел інфекції і істотно ускладнює профілактичну роботу. Це пов'язано з відсутністю клінічних проявів в інкубаційному періоді і неможливістю виявлення подібних джерел інфекції. Зазначене положення характерно для вірусного гепатиту А і є однією з основних причин широкого поширення цієї інфекції.
Період розпалу характеризується максимальним виділенням збудника з організму хворого і цим визначається максимальна епідемічна небезпека інфекційних хворих в розпал клінічних проявів.
У періоді реконвалесценііі в більшості випадків клінічне одужання збігається зі звільненням організму хворого від збудників. В окремих випадках на тлі клінічного одужання триває виділення збудників і. природно, що такі особи можуть бути джерелом інфекції для оточуючих.
Таким чином, найбільшу епідемічну небезпеку хворі становлять в періоді розпалу хвороби, потім слідує період реконвалесценції. а при деяких інфекційних хворобах джерелами інфекції можуть бути і особи, що знаходяться в інкубаційному періоді.
Епідемічна значимість тяжкості клінічних проявів полягає в тому. що за інших рівних умов хворий на важку форму інфекційного захворювання є потужним джерелом інфекції в результаті того, що він виділяє велику кількість високо вірулентних збудників. Однак важкий перебіг хвороби різко обмежує активність подібних джерел інфекції і в кінцевому підсумку, найбільшу епідемічну значимість становлять хворі з легкими клінічними формами.
Основними причинами високої епідемічної значущості хворих легкими формами є: а) в структурі захворюваності, як правило, легкі форми зустрічаються частіше, ніж важкі; б) хворі легкими формами пізніше звертаються або зовсім не звертаються за медичною допомогою; в) діагноз таким боль¬ним через невизначеність клінічної картини встановлюються пізніше; г) ізоляція хворих легкими формами менш сувора і часто здійснюється в домашніх умовах.
Епідемічна небезпека хворих легкими формами інфекційних захворювань стає ще вище якщо вона поєднується з виділенням збудників з джерела інфекції в інкубаційному періоді.
Носійство збудників інфекційних хвороб - це виділення збудника з організму людини при відсутності клінічних проявів захворювання. За тривалістю розрізняють транзиторне, гостре і хронічне носійство.
Транзиторное носійство передбачає короткочасне (найчастіше - одноразове) виділення збудника при відсутності клінічних проявів захворювання.
Гостре носійство - це виділення збудника в межах від декількох днів до двох-трьох місяців. Гостре носійство переважно є наслідком недавно перенесеного захворювання.
Хронічне носійство - це виділення збудника протягом багатьох місяців і навіть років. Цей вид носійства також найчастіше формується в результаті перенесеного захворювання і розвивається у осіб з дефектами імунної системи.
Оцінка епідемічної значущості зазначених форм носійства. за інших рівних умов, прямо пропорційна його тривалості. Однак при окремих інфекціях у конкретних умовах роль гострих носіїв, як джерел інфекції, може бути більш значною, ніж осіб в стані хронічного носійства.
Фаза знаходження збудника в джерелі інфекції не може забезпечити збереження його як біологічного виду. По-перше, це пов'язано із загибеллю збудника під впливом захисних механізмів організму людини (джерела інфекції). По-друге, якщо захисні механізми (насамперед імунітет) не дозволяють макроорганізму позбутися збудників, то загибель останніх настане разом зі смертю кожного джерела інфекції. Тому в патології людини значення мають лише ті паразити, у яких в процесі еволюції виробилася здатність до зміни своїх господарів, тобто, виробилися механізми передачі.
Механізм передачі - це еволюційно сформований процес переміщення збудника з джерела інфекції в сприйнятливий організм, який забезпечує збереження збудника як біологічного виду в природі.