Н. А. Некрасов пише в той час, коли в російській літературі безроздільно панує проза, в епоху непоетіческую. Саме в такі моменти поету особливо важливо визначити призначення поета і роль поезії в житті, виправдати необхідність своєї творчості. І Н. А. Некрасову доводиться шукати нову аудиторію, нові напрямки в ліриці.
Російська поетична традиція створила два стійких образу поета: поет-пророк і друг-поет. Н. А. Некрасов починає з полеміки з обома образами. Пророк осміяний ще в юнацьких віршах, але і другий образ явно не відповідає некрасовским уявленням:
І поетом, улюбленцем свободи,
Другом ліні - ні ніколи, -
говорить про себе Н. А. Некрасов. Що ж можна протиставити традиції? Н. А. Некрасов першим починає говорити про зниження ролі літератури, представляє поезію важким і безрадісним працею:
Свято життя - молодості роки -
Я вбив під вагою праці.
Поет у Некрасова знаходиться під ярмом буденного, він спускається з небес на землю, заходить в підвали, а тому він привселюдно відрікається від поетичних атрибутів і відмовляється оспівувати "красу долин, небес, і моря, і ласку милою".
Уявлення Н. А. Некрасова про сутність і призначення поезії складалися в процесі творчого спілкування з ідеологами революційної демократії Н. Г. Чернишевським, Н. А. Добролюбовим, а також такими прогресивними письменниками, як М. Є. Салтиков-Щедрін, Л. Н . Толстой. Ще в ранній період творчості Некрасов не сумнівається:
Хто у одра страждає брата
Чи не пролив сліз, в кому співчуття немає,
Хто продає себе натовпі за злато,
Той не поет!
У 1852 році Н. А. Некрасов пише вірш "Блаженний незлобивий поет. ". У ньому чітко протиставлені два типи поета літератури того часу. З одного боку, - незлобивий поет, прикладом якого для Миколи Некрасова був Василь Жуковський. У ньому "мало жовчі, багато почуття", його ліра миролюбна:
Дивуючись великому розуму,
Його не гонять, що не зневажають,
І сучасники йому
За життя пам'ятник готують.
Незлобивому поетові протиставляється образ поета помсти і печалі. Він, викривач натовпу, озброєний сатирою, замість одобренья його чекають хули і гоніння:
Живлячи ненавистю груди,
Уста озброївши сатирою,
Проходить він тернистий шлях
Зі свого карающею лірою.
Прикладом такої людини для Н. А. Некрасова стає Н. В. Гоголь. Так Н. А. Некрасов заявляє про протиборстві в російської поезії естетського і цивільного напрямків і заперечує "чисте мистецтво".
У вірші 1856 ця тема знайшла свій розвиток в діалозі між Поетом і Громадянином:
Ти знаєш сам,
Який час настав;
У кому почуття боргу не охололо,
Хто серцем непідкупно прям,
В кому дарованье, сила, влучність,
Тому тепер має спати. -
закликає Громадянин - один з перших позитивних героїв лірики Некрасова. Нудьга, млявість поета не відповідають епосі, справжній поет не може існувати без тісного зв'язку з подіями суспільного життя. Н. А. Некрасов полемізує з поетами, які пропагують "чисте мистецтво", і стверджує, що поет в першу чергу повинен бути громадянином:
Поетом можеш ти не бути,
Але громадянином бути зобов'язаний.
Монологи Громадянина, звернені до Поета, пройняті глибоким патріотичним почуттям, в них звучить заклик до боротьби. Як син не може дивитися на горе і страждання матері, так і поет не може спокійно дивитися на тяжке становище батьківщини. І Громадянин проголошує високий ідеал служіння батьківщині:
Іди в вогонь за честь вітчизни,
За переконання, за любов.
Іди і гинь бездоганно.
Помреш не дарма: справа міцно,
Коли під ним струмує кров.
У Н. А. Некрасова також нове уявлення і про головне поетичному образі - Музі. Цей образ з'являється ще в першій поетичній збірці Некрасова "Мрії і звуки", але там він традиційний, як традиційно і уявлення про поета. Зате вже у вірші 1852 року "Муза" Н. А. Некрасов пише про те, що не бачить перед собою "ласкаво співаючої і прекрасною" Музи. Його Муза інша:
Але рано наді мною, вони тяжчі узи
Інший, неласкавій і нелюбимої Музи,
Сумною супутниці сумних бідняків,
Народжених для праці, страждання і кайданів.
Безоднями темні Насильства і Зла,
Праці і Голоду вона мене вела.
Так у творчості поета з'являється образ Музи "помсти і печалі". Тут з'являється й новий аспект цієї теми: Муза Н. А. Некрасова - проста російська жінка, сестра селянки, яку б'ють на Сінний площі, сестра народу (вірші "Вчорашній день, годині на шостому.", "Про Муза! Наша пісня заспівана", "Про Муза! я біля дверей труни!"):
Чи не український - погляне без любові
На цю бліду, в крові,
Батогом посічену Музу.
Через поезію Некрасова проходить образ оратора, трибуна. Його поетичне "я" - це не збірний образ поета, це саме сам Н. А. Некрасов. Поет часто самотній і знаходиться в постійному конфлікті з натовпом, яка не розуміє і не приймає його віршів, висміює поета. Шлях людини, що вирішила служити народу, важкий - він може залишитися для своїх Новомосковсктелей невідомим, його кляне натовп, не шанують сучасники, так, цей шлях воістину тернистий:
свій вінець терновий прийняла,
Чи не здригнувшись, знеславлена Муза
І під батогом без звуку померла.
Найвище призначення поета Н. А. Некрасов бачить у беззавітному служінні народу. Тема народу, батьківщини стає однією з найважливіших тем усієї творчості поета. Він упевнений: до тих пір, поки актуальна тема страждань народу, художник не має права її забувати. Це самовіддане служіння людям - суть поезії Н. А. Некрасова. У вірші "Елегія", одному з найулюбленіших своїх віршів, Некрасов ніби підводить підсумок своєї творчості:
Я ліру присвятив народу своєму.
Бути може, я помру невідомий йому,
Але я йому служив - і серцем я спокійний.