Тарпани були дещо менше зростанням, ніж домашні коні, відрізнялися від них широкими грудьми з крутими ребрами і великою головою з короткою мордою і опуклим чолом. У перші роки життя шерсть була рудуватою, потім масть ставала мишаста з чорним ременем по хребту. Чорними були також хвіст, грива і ноги нижче колін. Взимку шерсть світлішала. Характерними для тарпана були коротка і майже прямостоящая грива і короткий хвіст.
Ось як описував їх А. Брем. "Тарпан - маленька кінь з тонкими, але сильними ногами, бабки яких довгі, досить довгою і тонкою шиєю, порівняно товстою головою з широким носом, гострими спрямованими вперед вухами і маленькими, живими, вогненними, злими очима; шерсть їх влітку коротка, густа, хвиляста, особливо на задній частині, де її можна назвати майже кучерявою; взимку, навпаки, густа, щільна і довга, особливо на підборідді, де вона утворює майже бороду; грива коротка, густа, зростає кущами і кучерява, хвіст середньої довжини. Рівномірний Соловйов, жовтувато-бурий і світло-Соловей колір представляє пануючу забарвлення його річного покриву; взимку волоса стають світлішими, навіть іноді робляться білими; волоса на гриві і хвості виглядають порівняно темніше. Рябих серед них не буває, вороні ж вкрай рідкісні "
Всього існували два підвиди - лісової і степової тарпани.Оні були широко поширені по території Европи.Дікім коням було важко виживати під натиском людини. Люди вирубували ліси, а через жорстоке переслідування узголів'я тарпанів сокращалось.Тарпани під час зимових голодовок періодично поїдали запаси сіна, залишені без нагляду прямо в степу, і в період гону іноді відбивали і гнали домашніх кобил, за що людина переслідував їх. Крім того, м'ясо диких коней століттями вважалося найкращою і рідкісною їжею, а загін дикого коня демонстрував гідності коня під вершником, хоча приручення тарпан піддавався насилу.
Французький інженер Г. Боплан провів 17 років в Польщі і Україні, він розповідав, що в українських степах тарпани ходили табунами по 50-60 голів, нерідко вони змушували мандрівників хапатися за зброю - видали їх приймали за татарську кінноту.
Дикі коні жили великими табунами, в яких можна було нарахувати по кілька десятків, а то і сотень голів. Табун розпадався на невеликі "сімейні" угруповання з одного жеребця і його "гарем". Косяки тарпанів трималися в просторих відкритих степах і кочували з місця на місце, пересуваючись переважно проти вітру. Дикі коні були дуже обережними, трималися подалі від людей. Дослідники відзначали, що вони нерідко обходили навіть залишені на зиму стоги сіна, незважаючи на голод. Дикі степові коні були дуже витривалими. Вони могли бігти багато кілометрів без відпочинку, причому наздогнати їх не могли і кращі скакуни. Поки стадо паслося в долині, самець стояв на якомусь узвишші. Він давав знати про небезпеку і сам йшов останнім.
Жеребці у тарпанів були дуже войовничими. Вони досить часто відбивали домашніх кобил. А ось домашньому жеребця підійти до дикої кобилі вдавалося дуже рідко. Траплялося, що вранці вони не дораховувалися декількох випряженних на ніч кобил. Про конях тарпанів А. Брем писав: «жеребці не бояться хижаків. На вовків вони йдуть з іржанням і вбивають їх передніми копитами ».
Спіймати степових коней було надзвичайно важко. Вони були дуже швидкими і витривалими, жоден домашній кінь не міг їх наздогнати. Більш легкою здобиччю були маленькі лошата і лошат кобил. Відловити дорослого самця вдавалося дуже рідко. Козаки і татари полювали на тарпанів переважно взимку. Вони заганяли табуни в круті балки, стрибаючи в які дикі коні грузли в глибокому снігу. Далі їх ловили арканами. Більшість вбивали рогатинами, небагатьох спійманих тарпанів вдавалося приручити настільки, що їх можна було запрягати. Дикі коні могли перевозити більше вантажу, ніж домашні, і були більш невибагливі до їжі і умов утримання. Коли диких і домашніх коней запрягали разом, тарпани ставали більш смирними.
Поселенці вели з тарпанами безперервну війну. Дикі коні знищували хліба (поїдали або просто втоптували в землю), відбивали кобил і вели сутички з кіньми фермерів. Люди використовували різні способи вбивства цілих табунів: коней заганяли в пастки, освіченими довгими, в кілька верст, мотузковими огорожами, які сходилися на клин. Нічого не підозрюючи тарпани бігли уздовж них, а коли доходили до вершини величезного кута, їх стріляли. Взимку табуни диких коней заганяли на слизький лід річок або в глибокий сніг. Там вони були беззахисними. Табун невідступно слідував за ватажком. Але варто було його вбити, як коні безладно розбігалися в різні боки і ставали більш легкою здобиччю. Цим також успішно користувалися під час полювання. Брали коней і змором, використовуючи естафету зі зміною преследователей.Одін з очевидців полювання на тарпанів пише: «Полювали на них взимку в глибокому снігу наступним чином: як скоро побачать в околицях табуни диких коней, сідають верхи на найкращих і швидких скакунів і намагаються видали оточити тарпанів. Коли це вдається, мисливці скачуть прямо на них. Ті кидаються бігти. Верхові довго їх переслідують, і, нарешті, маленькі лошата втомлюються бігти по снігу. »Виживання тарпанів ставало неможливим
Про єдиною кобилі, яка зуміла вижити невідомий свідок писав так. ". шкребти скребком і взагалі торкатися до себе вона не дозволяла. А оскільки вона покірно давала водити себе за вуздечку на водопій, то власник маєтку, на прізвище Дурилін, так завзято намагався зберегти цю останню дикого коня, вирішив, що вона навесні добровільно залишиться пастися разом з усім табуном. Але не тут-то було! Як тільки коней випустили із загороди, вона з гучним переможним іржанням втекла далеко в степ. Ще один раз, правда, вона повернулася назад, знайшла свого лошати, але той не захотів піти за нею, і вона пішла одна, щоб ніколи вже не повернутися, ніби розчинилася в неозорої зеленого степу. Ні примусом і ув'язненням, ні любов'ю і хорошою годівлею не вдалося зломити бунтарського духу дикого коня! "
Але і цю кобилу чекала сумна врахувати під час різдвяних свят 1876 року на Агайманском поле, селяни вирішили влаштувати полювання на бідолашного коня (в результаті довели кобилу до летального результату). Але збереглися розповіді очевидців про гонитву: «Погоня безнадійно відставала. Дика кобила, як вихор, мчала засніженим степом, легко перелітаючи великі кучугури, надовго затримували її переслідувачів. Покриті піною коні, шаленіючи від острог, вибивалися з сил, але відстань все збільшувалася. Агайманское поле ще не бачило такого. Розтягнувшись в безкрайньому степу, кілька вершників гнали самотню дику кобилу. Жоден з них не зміг би навіть наблизитися до неї, але у черговий улоговини кобилу чекали нові переслідувачі на свіжих конях. Вони намагалися направити її до наступної групи, яка приймала цю смертельну естафету. Так тривало багато годин. Нещасна жертва знемагала від втоми, але до останнього подиху боролася за свою свободу. Погоня знову відстала, і попереду вже замаячила вільна степ. Але раптом зрадницька тріщина в льоду, припорошена снігом, поставила крапку в цій трагедії: кобила з поламаною ногою повалилася на землю, і її наздогнали переслідувачі. Вони затягли видобуток на сани і повезли в село Агайман (недалеко від Асканії-Нова), де їх вже чекав натовп цікавих. Через два дні дика кобила померла, хоч їй і намагалися зробити шину на зламану ногу. Ось так остання представниця колись численного роду героїчно відстоювала свою свободу до самого останнього дня життя ».
Остання надія згасла в 1918 р коли в стайні кінного заводу біля Миргорода помер старий жеребець тарпана. В інших країнах тарпани встигли пустити коріння серед коней, а польські вчені в Біловезькій пущі почали проводити експерименти по відновленню тарпана. Шляхом штучного відбору виділяли коней, які все більше були схожі на своїх диких предків. Але у знову виведених тарпанів вже не було живих "вогненних" очей і того неприборканого духу, властивого тільки диким коням.