Юридична контора «Черчуард і Черчуард» в Хайхолборне бачила багато таємниць.
Новоявлений граф Селборн прибув хвилин двадцять тому. Після того як вони привіталися, містер Черчуард висловив йому своє співчуття і вийняв заповіту обох покійних: батька графа і бабусі. Вони почали з заповіту покійного лорда Селборн. Містер Черчуард, який знав, що належить далі, з смутком подумав, що справа покотиться по похилій площині зі швидкістю карети, яку несе закусити вудила коня.
Він рішучим жестом поправив на носі окуляри, щоб краще розгледіти джентльмена, який сидить перед ним в зручному шкіряному кріслі.
Роберт, граф Селборн, виглядав трохи суворим. У нього були тонкі, тонкі риси обличчя, характерні для всіх Селборн, темне волосся і очі, що говорило про Корнуольська предків. Засмага, придбаний за роки військової кампанії на Піренеях у військах генерала сера Джона Мура, не міг приховати блідості його обличчя. Він сидів, стиснувши губи, що було не дивно, так як він потрапив в досить скрутне становище. Так, йому не позаздриш, похмуро подумав містер Черчуард, а він ще не знає подробиць другого заповіту, яке гірше першого!
Лорд Селборн підняв очі і різко вимовив:
- Я був би дуже вдячний, якби ви перечитали мені умови заповіту мого батька, містер Черчуард. Я хочу бути абсолютно впевненим у тому, що все правильно зрозумів.
Містер Черчуард підозрював, що граф відразу все прекрасно зрозумів, так як дурістю не відрізнявся. Роберту Селборн було двадцять шість років, а після досягнення в двадцять один рік повноліття він почав військову службу спочатку в Індії, а потім в Іспанії. Двічі він був відзначений в офіційних повідомленнях: за хоробрість на полі бою і за геройське порятунок соратника-офіцера. Але, на жаль, якраз через те, що молодий лорд Селборн волів військову службу обзаведення сім'єю, він і потрапив в теперішнє скрутне становище.
- Так? - У темних очах Роберта Селборн промайнуло роздратування, яке він тут же придушив.
Містер Черчуард дозволив собі співчутливо посміхнутися. Він спостерігав молодих джентльменів у схожих незручних ситуаціях, хоча ніколи раніше йому не доводилося зустрічатися з такими особливостями в заповіті, як тепер.
- Дякую, Черчуард, - сухо подякував нотаріуса Роб Селборн. - На жаль, але я з самого початку не дочув.
Роб Селборн він знову ходив до вікна, немов йому стало тісно в конторі.
- Отже, моєму батькові в результаті вдалося мене приборкати, - як би між іншим зауважив він. - Батько поклявся, що знайде спосіб це зробити. Він завжди хотів, щоб я обзавівся сім'єю і народив спадкоємця.
- Цілком зрозуміло, пане. Адже ви - єдиний син.
Роб Селборн кинув на нього швидкий погляд.
- Хто знає ... можливо, я сам винен в цих драконівських умовах. Але навіть якщо це так, я відчуваю велику спокусу наплювати на батьківську волю, хоча ризикую здатися нешанобливим сином.
- Цілком природне бажання при обставинах, що склалися, пане, - втішно містер Черчуард. - Якому джентльменові сподобається, коли його примушують?
Роб стиснув кулаки.
- Нехай Ферді дістануться гроші. Я не хочу одружуватися лише для того, щоб успадкувати стан.
- Ви усвідомлюєте, пане, - ретельно підбираючи слова, промовив нотаріус, - що стан, навіть з огляду на податки, становить приблизно тридцять тисяч фунтів стерлінгів? Це не колосальна сума, але її просто так з рахунків не скинеш.
Роберт Селборн суворо насупив щелепи.
- Усвідомлюю, - відповів він.
- І що маєток Делаваль, яке приносило пристойний дохід при сприятливих обставинах, занепало після епідемії, яка забрала життя ваших батьків?
- Я ще не був у ДЕЛАВАЛЬ, Черчуард. Там насправді все так погано?
Роб знову відвернувся до вікна.
- Я поїхав не тому, що мені були байдужі моя сім'я або Делаваль, Черчуард. Я хочу, щоб ви це знали.