- Так, я як раз хотів запитати про це. Бідолаха Лонли-Локлі не зміг навіть вийти за ворота. а потім його скрутило, коли я почав розповідати про своє місто в горах. Адже він бачив цей мій сон, між іншим! Чому потрібно приховувати щось від шурфу? Він - найкраща могила для будь-якої таємниці, крім того ...
- Ну, про всяк випадок поясни йому, що це велика проблема. Що з Кеттарі, мовляв, все було б у повному порядку, якби не цей поганець ... У цьому твердженні є певна частка правди, а людина завжди повинна бути впевнений, що зайнятий важливою справою. Так приємніше, та й робота краще йде ... Гаразд, на сьогодні з тебе вистачить мого суспільства. Минулого разу у нас був невеликий перебір, ти не знаходиш? Довго в себе приходив?
- Двадцять літрів холодної води на божевільну голову! Фірмовий рецепт сера Макса з Ехо, або Магістри мене знають, звідки я насправді ... Користуйтеся на здоров'я, поки я живий. Ні, Махи, я тоді дійсно мало не збожеволів! Може бути, у вас є рецепт получше?
- Довга прогулянка, а ще краще займися який-небудь дурницею, все одно чим. Та хоч книжку почитай або в карти з кимось перекинемося ... Головне - не сидіти на місці і не намагатися щось для себе зрозуміти: все одно у тебе поки нічого з цього не вийде. Ясно?
- Ясно! - кивнув я. - Гаразд, що-небудь придумаю ... До речі. ви не знаєте, як називається це місто? Моє місто в горах, я маю на увазі ...
- Гадки не маю. Потрібно було запитати у місцевих жителів ... Доброї ночі, колего!
- Доброї ночі, Махи. Піду займатися дурницями, на вашу раді. Я вам вже казав, що це - саме те, що я дійсно вмію робити.
Я покинув «Сільську кухню» з досить чіткими планами на майбутню ніч. По перше. мені дуже не хотілося сходити з розуму. а по-друге, мені сподобалася пропозиція сера Махи перекинутися в карти. Я вирішив, що у мене є шанс не тільки приємно провести час, але і поправити наші з шурфів фінансові справи.
Це було досить самовпевнене припущення, але не зовсім безпідставне: я відмінно умів грати в «крак». Цьому способу вбивати час мене навчив сер Джуффін Халлі, самий везучий гравець в Сполученому Королівстві.
Років сто з гаком тому покійний Гуріг VII спеціальним указом заборонив серу Джуффіну грати в «крак» в громадських місцях. Старий король був змушений це зробити після того, як стан декількох десятків його придворних перекочувало в кишені підприємливого кеттарійца. Джуффін, між іншим, не заперечував: охочих скласти йому компанію за картковим столом і без того не залишилося, а такий безпрецедентний Королівський Указ лестив йому безмежно.
Зі мною Джуффін, зрозуміло, грав «на інтерес», оскільки справа була в ті благословенні часи, коли я сидів на його шиї ... Так ось, в перший же день після дюжини ганебних поразок я два рази виграв у сера Джуффіна Халлі! Він очам своїм повірити не міг. На наступний вечір ми продовжили це заняття. І грали з перемінним успіхом. Все-таки програвав я частіше, ніж мій досвідчений вчитель, але, за словами сера Джуффіна, навіть це було неймовірно.
Зауважу, що я сам не бачив в цьому нічого неймовірного: ще в юності я зробив висновок, що дуже багато залежить від того, хто саме навчив тебе грати в ту чи іншу гру. Справа навіть не в педагогічному таланті, просто треба вчитися у везучого гравця. Тоді крім корисних відомостей про правила гри тобі перепаде і шматочок удачі вчителя. За це маленьке відкриття я повинен був дякувати свою багату нічним дозвіллям недолугу життя і величезна кількість приятелів, везучі і не дуже, встигли навчити мене мало не всіх карткових ігор, винайденим за довгу історію людства. По крайней мере, у мене була можливість порівнювати і робити висновки. Коли я гордо виклав Джуффіну власну формулювання цього закону природи. він неуважно покивав, що цілком могло зійти за згоду ...
Так чи інакше, втрачати мені, здається, не було чого - крім однієї корони і декількох жмень, моєї частки нашого з Лонли-Локлі жалюгідного стану. Програю - невелика втрата! Адже все одно програв би це багатство в першій-ліпшій забігайлівці на якусь нісенітницю на кшталт Камрі з місцевими лікерами, на які мені, чесно кажучи, і дивитися-то вже було нудно ...
Я рішуче попрямував до Веселої площі: у мене не було жодних сумнівів щодо того, чим займаються відвідувачі «Сільського дому» в просторому барі позаду обіднього залу. Був надійний свідок: в пух і прах продувшійся Лонли-Локлі.
Була у всій цій історії тільки одна заковика: я страшенно не люблю спілкуватися з незнайомими людьми. Соромно сказати, але, здається, я просто соромлюся ... Але вже тут мені ніхто не міг допомогти. «Гаразд, - подумав я, - як би там не було, все краще, ніж сидіти в вітальні і з цікавістю спостерігати, як саме цей бідолаха Макс буде сходити з розуму ... Побільше дурних дрібних проблем, дорогенька, і ти, можливо, забудеш про своєю єдиною справжньою проблеми ... »
Я перетнув яскраво освітлений обідній зал «Сільського дому» і відправився прямісінько в напівтемний бар, де, за моїми припущеннями, знаходився епіцентр кеттарійского грального бізнесу.
Для початку я сів за стійкою бару і. не довго думаючи, замовив склянку «Джубатикской п'яні»: перевірена штука, після такої порції я не те що соромитися перестану, я навіть в скляній вбиральні на центральній площі не відмовлюся задумливо посидіти, якщо така тут знайдеться.
Деякий час я сумнівався: закурити сигарету не покидаючи своє місце в центрі залу - це як - не дуже? Благо Лонли-Локлі спить вдома і доглядати за мною нікому.
Поміркувавши, я вирішив: чим більше екзотики, тим краще. Чим раніше місцева публіка зрозуміє, що я - простий чужоземний «лох», тим більше у мене шансів отримати запрошення приєднатися до їх порочному проведення часу. Хороший ковток «Джубатикской п'яні» зміцнив мене в цьому легковажному, але, по суті, вірному рішенні. Я махнув на все рукою і закурив. Бачив би мене зараз бідний сер Кофа, неперевершений майстер маскування! Після всіх його старань я сиджу в центрі Кеттарі при своїй власній, хоч і неабияк пошарпаної пиці, курю то, чого в цьому Світі просто не існує, планую напитися для хоробрості і дружньо поспілкуватися з місцевим населенням. Жах!
«А власне, від кого мені таїтися в неіснуючому місті, в цьому серце нового Світу, який я до того ж, здається, допомагаю створювати ?!» - весело подумав я. Шалено, але резонно ... Так що я з задоволенням докурив сигарету, зробив кілька хороших ковтків зі свого масивного склянки і демонстративно потягнувся за золотисто-жовтої, вже напівпорожній пачкою.
- Ой, ви, здається, трохи занудьгували, сер? - привітно запитав хтось за моєю спиною.
- Я вам передати не можу, як я занудьгував! Моє життя з моменту приїзду в Кеттарі - туга смертна!
Я мало не розреготався безглуздості власного утвердження і з цікавістю повернувся до свого співрозмовника. Хто б міг подумати. старий знайомий! Пан Аборе Валу, наш Майстер Ватажок Каравану власною персоною. Зрозуміло. він щось не вважав мене старим знайомим: з караваном, пам'ятається, подорожувала леді Мерилін, найулюбленіша з фіктивних дружин азартного сера Лонли-Локлі ... Так що хлопець з цікавістю вивчав мою фізіономію.
- І давно ви сумуєте в Кеттарі? - невимушено запитав він.
- Днів п'ять ... А що?
- Та ні, нічого особливого. Я, бачте, непогано знаю в обличчя багатьох приїжджих, а ви мені, здається, не знайомі ...
- Було б дивно, якби я здався вам знайомим: я, знаєте, приїхав сюди до своєї тітки, п'ять днів тому, як я вже сказав ... І вона тільки півгодини тому вважала за можливе закінчити урочистий обід з нагоди мого візиту. Вирушила відсипатися, а потім буде готувати новий урочистий обід, з нагоди мого майбутнього від'їзду, я вважаю ... Тому я тільки що вийшов на вулицю вперше за ці грішні п'ять днів!
Подумки я поставив собі «п'ятірку» за винахідливість, трохи подумав і рішуче додав до неї «плюс».
- А, тоді зрозуміло! - кивнув мій «новий старий приятель». - Я, бачте, знайомий з тими, хто приїжджає в Кеттарі з моїм караваном. А ваша тітонька, вважаю, зустріла вас сама?
- Так, прислала за мною свого молодшого синочка в якийсь придорожній трактир ... бовдурів вже під двісті, а він все ще «молодший синочок»! Уявляєте?
- Да так буває. - ввічливо погодився сивий пан. - Бачу, вам грунтовно набридли ваші родичі?
Я скорботно кивнув. До цього моменту я вже так звик до ролі, що почав абсолютно щиро ненавидіти свою гіпотетичну придурочного тітку і її гіпотетичного недоумкуватого синульку, мого, стало бути, кузена ...
- Хочете розважитися? - невинно запропонував цей милий чоловік. - Вибачте, що я звертаюся до вас так запросто, але у нас це прийнято. До того ж мені як раз не вистачає партнера для хорошої партії в «крак» ... Мої приятелі вже годину розважаються, а я сьогодні залишився на самоті. Ми граємо по маленькій, так що ви абсолютно не ризикуєте вашим станом ...
«Звичайно, не ризикую, - єхидно подумав я, - моїм станом вже ризикнув один понад міру веселий хлопець!»
Достовірності заради я спробував зобразити на обличчі помірне сумнів.
- Мене звуть Равелло, - представився ватажок каравану.
Як же, голубчику, тебе звуть Аборе Валу, вже я-то пам'ятаю!
- Не соромтеся, сер, - привітно щебетав цей брехун, - у нас в Кеттарі прийнято знайомитися без особливих церемоній, особливо якщо два джентльмена мають шанс приємно скоротати вечір за партією в «крак» ... А що ви таке курите, дозвольте вас запитати?
- А, це ... - я недбало махнув рукою, - один друг привіз звідкись, здається з Кумона, столиці куманских Халіфату.
Я вичитав це словосполучення в «Енциклопедії Миру» Мангі Меліфаро і, чесно кажучи, не був упевнений, що таке місце взагалі існує. Але дуже сподівався. що не помилився!
- Хлопець чи купець, чи то пірат, з цими моряками ніколи точно не знаєш ... - додав я. - А ви що, раніше таких не бачили?
- Ніколи!
У мене були всі шанси припускати, що на цей раз «Равелло» сказав чисту правду.
- А ви самі звідки приїхали? - поцікавився він.
- З графства Вук, та ще з самого кордону. А що, це непомітно по моїй манері говорити? Облиште, давайте і справді зіграємо, якщо ви не передумали ... Але тільки по маленькій!
- Корона за партію? - невинно запропонував мій спокусник. Я присвиснув. Нічого собі «по маленькій»! Швидкість, з якою Лонли-Локлі полегшив наш гаманець, більше не здавалася мені фантастичною ...
- Полкорони! - рішуче сказав я. - Не такий вже я багач, особливо сьогодні ввечері ...
Мій співрозмовник з розумінням кивнув. Я думаю: полкорони за партію - теж нічого собі прибуток!
Тепер залишалося тільки сподіватися на удачу сера Джуффіна Халлі: дві програні партії, і я можу починати роздягатися або йти додому, що поки не входило в мої плани ...
Ми нарешті перекочували за маленький столик в кутку бару. Кілька пар хитрощі кеттарійскіх очей втупилося на мене з-за сусідніх столиків. Я зіщулився: здається, зараз мене обдурять. Не знаю як, але обдурять, це точно!
- Дозвольте дізнатися ваше ім'я, сер, - обережно сказав «Равелло». - Можливо, у вас є причини не уявляю, але повинен же я хоч якось до вас звертатися.
- Моє ім'я? Звичайно, теж мені таємниця! - Я на мить задумався. - Пане професоре Марлон Брандо, до ваших послуг!
Все правильно, хто ж ще міг прийти на зміну леді Мерилін? Тільки такий хлопець!
Зрозуміло. «Равелло» здивувався нітрохи не більше, ніж сер Джуффін після моєї заяви щодо Мерилін Монро ... Така вже тлінні земна слава: ким би ти не був, а в усіх інших Мирах плювати на тебе хотіли з високої вежі!
- Можете називати мене просто Брандо, - великодушно додав я після деяких роздумів. Якщо цей хлопець стане називати мене повним ім'ям, я почну іржати, це точно!
Дві перші партії я виграв легко і швидко. на превеликий свого полегшення. Тепер у мене був такий-сякий запас, в гіршому випадку ще на чотири заходи. А на той час моя знівечена незбагненними речами голова, ймовірно, буде в повному порядку ... У всякому разі, я дуже на це сподівався.
Третю партію я ганебно продув - здається, просто по дурості. Пан Аборе Валу, він же Равелло, перестав нервувати. Зрозумів, що я саме такий «провінційний лох», яким видався йому з самого початку, просто мені випадково пощастило. Я прийняв це до відома: якщо буде везти і далі, час від часу потрібно змушувати себе програвати. А то моєму новому приятелю стане нудно ...
Потім я виграв чотири рази поспіль. Пан «Равелло» почав серйозно турбуватися. Я зрозумів, що мені потрібно тимчасово припинити робити успіхи. Хлопець здав карти, я подивився в свої і виявив, що програти не вийде. Моїх жалюгідних розумових здібностей просто не вистачить, щоб програти з такими козирями! Так що я виграв і цю партію. На мого партнера було боляче дивитися. Злодій, якого обікрали, - жалюгідне видовище! Я витягнув з кишені сигарети.
- Хочете спробувати, Равелло? Вже чим багаті мешканці цього ідіотського Халіфату, так це хорошим тютюном!
- Правда? - неуважно запитав бідолаха.
Його хитрощі очі підозріло дивилися на мене. Здається, «сера Марлона Брандо» починали приймати за добре замаскувався місцевого шулера. Але мій дивний гомін і екзотичний смак моєї сигарети явно свідчили проти цієї версії. Так що ми приступили до наступної партії. Після довгих напружених зусиль мені вдалося не тільки продути, а й наочно продемонструвати своє безпросвітне недоумство. Це було мені на руку: я збирався піднімати ставки.
- Тепер я, здається, став багатшим, - задумливо сказав я. - А через годину мені, напевно, захочеться спати ... Можемо зіграти і по короні за партію, як ви думаєте?
На пана «Равелло» було приємно подивитися. Боротьба жадібності і обережності на такому виразному обличчі - відмінний спектакль! Я прекрасно розумів його проблему: з одного боку, я був занадто везучим хлопцем. але з іншого - круглим ідіотом. До того ж, якщо підняти ставки, за що залишився годину він цілком встигне хоча б відігратися, а там - хто знає. Зрозуміло. він погодився: мужик був і хитрий, і азартний, в самий раз, щоб зжерти таку наживку!
Потім я виграв шість партій так легко, що сам здивувався. Моя теорія щодо того, що можна відібрати хороший шматок удачі свого карткового наставника, підтверджувалася, та так, що любо-дорого дивитися! Напевно, у сера Джуффіна цій грішній удачі дійсно було в надлишку!
* * *
- Не щастить тобі сьогодні, Равелло? - з підкресленою байдужістю запитав один з гравців за сусіднім столиком.
До сих пір хлопці не проявляли ніякого інтересу до нашої гри.
«Напевно, місцевий чемпіон! - весело подумав я. - Щось на зразок "Служби Порятунку". Зараз він зі мною розбереться! »На радощах я замовив ще порцію« Джубатикской п'яні ». Ніколи б не подумав, що так розійдуся!