У 1578 року археологи розкрили римські катакомби, і знайшли в них недбало захоронення людські останки. Останки були ексгумовані католицькими священиками, які оголосили їх мощами перших християнських мучеників. Щоб зберегти мощі для церкви, вищі чини наказали майстрам зібрати скелети і прикрасити їх дорогоцінними каменями і прикрасами.
Таким чином церква хотіла показати віруючим, які багатства чекають людей після смерті. Зраджена паства могла очікувати неймовірних багатств, якщо вела боговгодно спосіб життя - так стверджували католицькі священики. Прикрашені дорогоцінними каменями останки зробили свого роду «європейський тур» - їх показали в основних соборах континенту, після чого виставили на загальний огляд в ряді церков. Ці незвичайні експонати простояли до початку XIX століття, поки їх справжність не була поставлена під сумнів істориками того часу. В результаті католицька церква була змушена приховати останки колись мучеників.
Про події, пов'язані з цими мощами, розповідає у своїй книзі «Heavenly Bodies» Пол Кодунаріс (Paul Koudounaris) - один з небагатьох журналістів, які отримали доступ до тайників католицької церкви. Колись священні реліквії найвпливовішого релігійного культу є зараз скоріше предмети мистецтва, якими можна насолоджуватися.
Окрасою скелетів, в основному, займалися монахи і монашки, тільки особливо складні замовлення, наприклад на виготовлення обладунків, поручилися позацерковність майстрам. Черниці були відмінними швачками: вони постійно працювали з шовком і іншими складними матеріалами, створюючи вишукані одягу для верховних священнослужителів. Майстри навіть прикрашали скелети власними коштовностями (або дорогими для них предметами), віддаючи тим самим данину передбачуваним мученикам.
Пол Кодунаріс стверджує, що вибір каменів, швидше за все, не ніс ніякої символічної забарвлення. Метою було показати біднякам, які багатства їх чекають в потойбічному світі, а для цього підходили як смарагди і рубіни, так і алмази і сапфіри.
Як бачите, очниці, ротові і назальні порожнини скелетів прикрашалися великими дорогоцінними каменями, це робилося для того, щоб надати черепам людську подобу. Деякі священики взагалі створювали воскові маски й перуки для експонатів, щоб не так сильно лякати простий люд. Варто врахувати, що уроків біології в XVI столітті не було, і прості селяни не бачили скелетів на картинках, тому вид черепів міг їх шокувати.
Після того як автентичність скелетів була схильна до сумніву, багато хто з них виявилися на звалищах або в братських могилах, а прикрашали їх камені стали чиєюсь власністю. Втім, католицька церква все ж змогла зберегти значну частину експонатів в своїх сховищах і схованках. Невелика кількість скелетів знаходиться в руках приватних колекціонерів.
Автентичність деяких скелетів була дуже сумнівною з самого початку. Наприклад, скелет римського мученика з німецьким ім'ям Фрідріх не витримував ніякої критики вчених мужів того часу. Однак церкви все одно вдавалося переконувати парафіян в святості мощей.
Єдиною групою, яка засуджувала католицьку церкву за марну трату ресурсів, були протестанти. Для них подібна практика здавалася чимось абсурдним і неприйнятним. Серед католиків же ніяких заперечень не спостерігалося. Люди щиро вітали подібну ініціативу церкви і матеріально їй сприяли.
Католицька церква в німецькому місті Вальдзассен має сьогодні найбільшу відкриту колекцію скелетів. Всього там зберігається 12 експонатів, і доступ до них відкритий для публіки.
