Органічне життя на нашій планеті зародилася в океанській середовищі. Десятки мільйонів років все багатство органічного світу обмежувалося тільки водними видами. І в наші дні, коли суша давним-давно заселена живими організмами, в океані збереглися види, вік яких вимірюється сотнями мільйонів років. Чимало таємниць ще зберігають океанські безодні. Не минає і року без повідомлень біологів про відкриття нових видів тварин і рослин.
Всього в океані виявлено близько 10 тис. Видів водних рослин і понад 160 тис. Видів тварин організмів. Серед останніх - 80 тис. Видів молюсків, понад 20 тис. Видів ракоподібних, приблизно 16 тис. Видів риб і 15 тис. Видів найпростіших і т. Д. Життям пронизана вся багатокілометрова толше океанських вод: від перенаселених верхніх горизонтів до похмурих безодень жолобів, де на глибинах понад 9 км суворі умови дозволяють вижити бактеріям та деяким видам безхребетних.
Найбільш населений верхній шар океану, який поглинає основну частину світловий сонячної енергії. Саме тут і відбуваються процеси фотосинтезу. Тому і шар називається шаром фотосинтезу. Його середня товщина для всього Світового океану - 56 м; екстремальні значення, в залежності від району, змінюються від 8 до 80 м. Шар охоплює близько 18,5 тис. км3 океанських вод. На кожному квадратному кілометрі водної поверхні в шарі фотосинтезу щорічно проводиться первинної біологічної продукції (найдрібніших планктонних організмів) від 20 до 788 г (в середньому по Світовому океану - 166 г) в перерахунку на хімічно чистий вуглець.
Виробники і споживачі біологічної продукції займають неоднакове місце в океані. Загальна маса виробників сильно поступається біомасі споживачів. Своєю продуктивністю різко виділяються планктонні організми. Вони невеликі за розмірами, часом просто мікроскопічні, але планктону в океані неймовірно багато, і при фантастичною продуктивності він поставляє величезну кількість їжі для інших водних мешканців: фітопланктон - головним чином для зоопланктону, а останній - для більш вищих організмів.
Ставлення «продукція: біомаса» характеризує «продуктивність» живих вешеств за одиницю часу. Для Світового океану в цілому цей показник одно 22,0; для окремих океанів виражається наступними значеннями: Індійський - 50,3, Тихий - 23,4, Атлантичний з Північним Льодовитим - 16,5.
Кількість фітопланктону залежить від великої кількості в поверхневих шарах води так званих біогенних елементів - сполук азоту, фосфору, кремнію. Дуже важливі специфічні органічні сполуки (вітаміни), що знаходяться у воді. Їх мізерно мало. Оскільки біогенними речовинами багаті в основному глибинні води океану, то для розвитку фітопланктону особливо сприятливі райони інтенсивної вертикальної циркуляції і підйому глибинних вод (апвеллинга). До подібних районам належать зони гідрологічних фронтів, де відбувається зіткнення холодних і теплих водних мас (зони контактів теплого Гольфстріму і холодного Лабрадорского течії в Атлантиці. Теплого Куросіо і холодного Оясио в Тихому океані), зони розходяться водних потоків (екваторіальна), райони постійних зганяючи вітрів поблизу узбережжя і ін. в цих районах переважає зоопланктон, який живиться фітопланктоном, а також НЕКТОН (т. е. вільно плаваючі в товщі води) тварини. Найбільша кількість донних організмів характерно для прибережних мілководних районів океану.
Людина отримує з океану близько 12 - 15% білків тваринного походження і 3 - 4% тваринних жирів (по відношенню до світового споживання). Використання великих риболовецьких суден і сучасних знарядь лову призвело до різкого зростання загального тоннажу світових уловів риби та інших дарів моря. Після Другої світової війни улови сягали всього 50 млн. Т, а в середині 80-х рр. маса уловів перевищила 90 млн. т в рік і продовжує рости. Поряд зі збільшенням маси улову стало погіршуватися його якість, зменшилася частка цінних видів; все частіше відзначаються переловили окремих видів традиційних промислових риб. Деякі вчені вважають, що це загрожує виснаженням запасів океанських риб і інших тварин. Однак детальні дослідження показали, що це далеко не так.
За оцінками гідробіологів, промисловий потенціал океанів використовується наполовину. Деякі фахівці вважають, що світові улови можуть досягати навіть 200 - 250 млн. Т на рік.
Що ж ловлять в океані? Понад 90% уловів складають риби. Причому далеко не вся риба споживається самою людиною. Значну частину уловів становить така дрібнота, як перуанський анчоус. Цю дрібниця переробляють в рибну муку, що йде на прокорм домашніх тварин. Близько 5% припадає на частку різних молюсків, приблизно 2% на ракоподібних і т. Д. У харчових і фармацевтичних цілях проводиться збір деяких видів морських водоростей. У багатьох країнах створюються плантації для штучного розведення найбільш цінних видів водоростей. У Росії такі морські угіддя знаходяться в Японському морі і на Соловецькому архіпелазі. Провідними рибальськими країнами є Японія (з річними уловами більше 12 млн. Т), Китай (8 млн. Т), Перу. Чилі, США і т. Д.