Схема розселення німецьких племен
Германці, строката суміш різних племен, отримали своє ім'я, значення якого так і залишається незрозумілим, завдяки римлянам, які, в свою чергу, ймовірно, взяли його з мови кельтів. В Європу германці прийшли з Центральної Азії і в другому тисячолітті до н. е. розселилися між Віслою і Ельбою, в Скандинавії, Ютландії і Нижньої Саксонії. Вони майже не займалися землеробством, а головним чином здійснювали військові походи і грабіжницькі набіги, в ході яких поступово розселялися на все більш великих територіях. В кінці II ст. до н. е. кімври і тевтони з'явилися на кордонах Римської імперії. Римляни спочатку брали їх за галлів, т. Е. Кельтів, але швидко помітили, що мають справу з новим і невідомим їм до цих пір народом. Уже через півстоліття Цезар у своїх «Записках» виразно розрізняв кельтів і германців.
Але якщо більшість кельтів було в основному асимільоване греко-римської цивілізацією, то з німцями було дещо інакше. Коли давньоримський історик Тацит після багатьох невдалих походів римських легіонів за Рейн писав свою відому книгу про німців, він зображував чужий варварський світ, від якого, однак, виходило чарівність простоти вдач і високої моралі на відміну від розбещеності римлян. Втім, Тацит, гудити пороки римлян, швидше за все перебільшував чесноти германців, стверджуючи, що це «особливий, зберіг початкову чистоту і лише на себе самого схожий народ».
За відомостями Тацита, германці проживали в невеликих поселеннях, розкиданих серед густих лісів, боліт і піщаних пусток, зарослих вереском. Суспільство їх було побудовано за ієрархічним принципом і складався з знаті, вільних простолюдинів, напіввільних литів і невільних Шальков. Землеробством займалися лише дві останні групи, в які входили колись захоплені бранці та їх потомство. У деяких більших племен стали з'являтися обираються королі, які стверджували, ніби їх предки походили від богів. На чолі інших племен стояли військові ватажки або герцоги, влада яких не претендувала на божественне походження.
Германці почитали богів, уявлення про яких зазнавали змін. Нерідко в результаті міжплемінних сутичок переможці привласнювали собі богів переможеного племені, як би захоплюючи їх у полон. Німецькі боги дивно нагадували простих смертних. Їм не були чужі такі почуття, як гнів, лють, вони відрізнялися войовничим духом, відчували пристрасті і навіть гинули. Головний з них - бог-воїн Вотан велике, що панує в загробному Валгалле, куди потрапляють полеглі в бою воїни. Серед інших богів виділялися повелитель грому і блискавки Тор (Донар) з його страшним молотом, хитрий і підступний бог вогню Локі, прекрасний бог весни і родючості Бальдр. Всі вони живуть в світі крові та вогню, люті і помсти, шаленства і жаху, в світі, де кожним управляє невідворотна доля. Боги германців плели змови і скоювали злочини, зазнавали поразок і здобували перемоги. Похмура поезія першої пісні древнегерманского епосу «Едда» малює навала темних сил, в боротьбі з якими гинуть боги і люди. Все зникає під всепожираючого великому пожежі. Але потім оновлений світ відродиться, повернеться з царства мертвих світлий Бальдр, настане час спокою і достатку.
Картина, створена самими німцями, відображає ті труднощі, з якими вони зіткнулися на шляху своєї християнізації. Знадобився потужний зовнішній і внутрішній переворот, перш ніж уявлення про люблячого і співчувати Бога, ідея милосердя і прощення замінили колишній світ жорстокої боротьби, в якому знали тільки честь або ганьба.
Німецька міфологія оповідає нам про народ, який жив в умовах суворої і бідної природи. Це був світ, яким управляли духи і приховані сили, де мешкали злі і добрі карлики і велетні, але не було муз і Сильфіда. Втім, роль жінок як в суспільстві, так і в релігії у германців була набагато вагоміше, ніж в античному світі. Для німців в жінці таїлося щось віще і священне. Неможливо уявити собі войовничу і владну німецьку Брунгільду, замкнені в гинекее. Приборкати її змогли тільки надприродні сили і чарівний пояс Зігфріда.
Германці вступили на сцену історії тоді, коли вони покинули свої північні поселення і почали просуватися на південь. Вони не тільки витісняли або асимілювали місцеве кельтско-иллирийское населення, а й переймали його більш високу культуру. На час правління Цезаря германці на заході досягли берегів Рейну, на півдні прорвалися через тюрінзькому гори і спустилися в Богемію, на сході вони зупинилися перед непрохідними болотами між Віслою і Прип'яттю.
Які причини штовхнули германців до переселення? Відповісти на це питання можна лише приблизно. Перш за все треба врахувати кліматичні зміни, пов'язані з різким похолоданням в Південній Скандинавії. Зниження температури в середньому на один-два градуси протягом одного століття веде до такої зміни флори і фауни, що життя людей і без того важке, стає нестерпним. Зіграли свою роль і суб'єктивні мотиви - жага захоплень, видобуток багатств і войовничі нахили, до яких приєднались і релігійні уявлення.
Просування німців на південь не було прямолінійним і неухильним. Між часом, коли кімври і тевтони з'явилися на римської кордоні, і епохою, протягом якої свої території заселили предки німецького народу - племена франків, саксів, тюрингов, швабів, баваров, пролягли сім століть воєн і конфліктів. Більшість племен розчинилося в темряві минулого. Зазвичай це були тимчасові об'єднання для військових походів, які виникали так само швидко, як і розпадалися. Оскільки коштів прожитку не вистачало, то кочували племена і групи залишалися невеликими. Найбільші етноси епохи переселення налічували зазвичай кілька десятків тисяч воїнів, а разом з жінками, дітьми, людьми похилого віку та невільниками їх число коливалося в межах 100-120 тис. Чоловік.
Підкорити німецькі племена вдалося не римлянам, а творцеві нової імперії, що простягалася від іспанської Барселони до Магдебурга, від гирла Рейну до Центральної Італії, франкського короля, а потім - імператору Карлу Великому (747-814). У каролингской Німеччини поступово склалася станово-статусна система, в якій положення людини визначали його походження і рід занять. Більшість селян повільно, але неухильно перетворювалося в напівзалежних, а потім - особисто невільних людей. Значного поширення набув у ті неспокійні часи інститут «опіки», коли селяни добровільно йшли під владу пана, який обіцяв їм захист і заступництво.
Розділ імперії Карла Великого за Верденскому договору 843 р
Імперія Карла Великого розвалилася після смерті його наступника Людовика Благочестивого в 840 р Онуки Карла, по Верденскому договору 843 р поділили імперію на три частини.
В історичній літературі довгий час не було чіткого розмежування між поняттями «німецький», «франкський» і «німецький». Навіть сьогодні в популярних творах зустрічається твердження, ніби «першим німецьким імператором» був Карл Великий. Однак імперія Каролінгів була як би загальної прародителькою сучасних Франції та Німеччини. Але навіть сьогодні так і не вдалося визначити загальновизнану дату, від якої можна вести початок «німецької історії». Деякі вчені, як і раніше, беруть за точку відліку Верденский договір, в новітніх роботах освіту німецької держави датується XI і навіть XII ст. Ймовірно, точну дату взагалі неможливо визначити, так як перехід від каролингского Східно-Франкського держави до середньовічної німецької імперії не була одноразовим подією, а тривалим процесом.