Відносини між німцями і Римом складалися аж ніяк не в історію нескінченних конфліктів і руйнувань. Германці і римляни зустрічалися не тільки на полі бою. Вже на самих ранніх етапах будівництва своєї імперії римляни зрозуміли, що мати в сусідах союзні племена - набагато більш надійна гарантія безпеки провінцій, ніж забезпечувати військову присутність на самих рубежах. На німецькому кордоні завжди відчувалася потреба в потужних військових гарнізонах, однак, як і на інших територіях, римляни сподівалися також і на племена, які вступали в союзницькі взаємини з Римом. Наприклад, фризи на півночі Нідерландів після перших зіткнень з Римом в кінцевому рахунку вгамувалися, і почався період довгого мирного співіснування з урядом імперії, який приніс, крім іншого, чималу матеріальну вигоду. Одне з відгалужень свеви - свеви-нікрети - зі схвалення римлян оселилися на родючій землі долини Неккара, таким чином надовго утворивши ефективний бар'єр проти менш слухняних варварів на сході.
У наступні століття германці грали ще більш активну роль в захисті кордонів, як воїни регулярних підрозділів римської армії. Групи варварів служили як федерати (foederati): вони отримували землю в обмін на обов'язок нести військову службу в тій області, де їх селили. Римляни сподівалися, що якщо варвари матимуть свою частку від плодів цієї землі, то це змусить їх захищати її від зовнішніх нападів. Такі групи федератов часто виявлялися ефективними, особливо коли вони представляли собою загін, сплотившийся навколо енергійного вождя. При цьому цілі племена або народи під командуванням своїх племінних лідерів терпіли невдачі в справі захисту кордонів. У регулярної армії варвари служили не тільки рядовими солдатами. Навпаки, з офіцерів вищого рангу, з армійських командирів пізньої імперії багато хто був німецького походження.
В області торгівлі і комерції германці і римляни також були знайомі один з одним досить добре. Вже до часу вторгнення Цезаря в Галлії римських торговців вабила за Рейн перспектива комерційної вигоди. Свеви - конфедерація племен, що мешкали в долині Ельби, - пускали до себе торговців, але скоріше для того, щоб розпродати надлишки військової здобичі, ніж щоб купувати предмети розкоші, привезені з півдня. Дійсно, в епоху Цезаря вони недвозначно заборонили ввезення вина на свою територію, вважаючи, що воно послабить їх енергію і витривалість. Однак не всі германці були настільки суворі. Уже в I в. до н. е. в будинках багатих варварів з'явилися римські предмети розкоші, в тому числі і вино. Тоді, як і пізніше, витончені судини зі срібла, а іноді і з золота перетинали кордони і в кінці кінців виявлялися в гробницях вождів.
Така могила, розкопана в Хобю на датському острові Лоланн, є найбільш раннім і видатним прикладом подібного поховання. У могилі був виявлений скелет чоловіка середніх років і свинячі ніжки - частка вождя в варварському світі, а також чудовий столовий сервіз з імпортних металевих судин. Самі чудові з них - це пара срібних чаш, прикрашених рельєфом, що зображує сцени з грецьких міфів, великий бронзовий тацю, на якому стояли ці чаші, і безліч красивих бронзових судин. У Північній Європі є й інші, дещо пізніші знахідки високоякісних металевих виробів з греко-римського світу, проте жодна з них не могла зрівнятися з знахідкою з Хобю.
У купецьких тюках кордону перетинали і більш скромні предмети, іноді у великих кількостях: скляний посуд, кераміка, вироби зі шкіри, монети, брошки та інші прикраси. Іноді побутові предмети впливали, яке набагато перевищувало звичайну сферу їх застосування, формуючи стилі варварського мистецтва, точно так же, як імпортні грецькі вироби з бронзи надихали кельтських ремісників в V ст. до н. е.
Природно, не всі зі знайдених предметів потрапляли в руки німцям в результаті міжнародної торгівлі. Величезний скарб срібного посуду, виявлений у Хільдесхайм, швидше за все, є військовою здобиччю, яку збирали протягом довгого часу до того, як у II ст. н. е. скарб був похований. Ще більш очевидний приклад військовий трофей - бронзове відро з похоронного кургану в Бьорске (шведська провінція Вастманланд). Відро служило урною для кремують останків місцевого вождя, проте його початкова функція ясна з латинського напису: "Присвячено Аполлону Гран Аммілліем Константом, хранителем його храму". Судячи з усього, у цього предмета була бурхлива життєва історія: йому довелося поспішно покинути якийсь римський храм.