Влада - одна з найважливіших і найбільш найдавніших проблем політичного знання. Вона необхідна для стійкого існування будь-якої громадської організації, в ній переплітаються найбільш важливі суспільні інтереси. Вся історія людства пронизана боротьбою за владу, саме ця боротьба визначає найбільш драматичні повороти в житті держави і суспільства.
Історично поняття «влада» пов'язане з адміністративним управлінням давньогрецьких міст-держав - полісів. На території полісів виникла необхідність регулювання взаємовідносин громадян, а також реалізації їх спільних інтересів у даній державі. Звідси і виникла влада як певна насильницька діяльність, що виражає інтереси і волю державної еліти, що надає регулюючий вплив на поведінку людей.
До визначення та трактування поняття «влада» існують різні підходи. Розглянемо коротко деякі з них.
Примус - здійснення суб'єктом влади всіляких засобів насильства, включаючи фізичне. Примус як істотну рису політичної влади не слід ототожнювати з диктатурою, для якої насильство є основним засобом правління. Правляча еліта в звичайних умовах може примушувати людей, використовуючи, наприклад, інтерес, традиції, страх, звички людей підкорятися.
Політична влада поділяється на державну і суспільну. Державна влада забезпечується відповідними політичними інститутами (парламент, уряд, судові органи і т.д.), органами правопорядку (міліція, армія, прокуратура і т.д.), а також юридичною базою.
Основними структурними компонентами влади є суб'єкти і об'єкти влади, джерела і ресурси влади.
Необхідною умовою її ефективного функціонування є легітимність, тобто визнання правомірності основною частиною громадянського суспільства своєї країни і світовим співтовариством. Легітимність - обов'язкова ознака цивілізованої влади.
До структуірованію політичної влади можливі й інші підходи. Відповідно і функціями політичну владу можна представити у вигляді «вертикальної» і «горизонтальної» структур. Перша забезпечує влада «зверху вниз» - центральна, регіональна. Друга - відображає координацію владних дій відносно самостійних суб'єктів влади - це законодавча, виконавча, судова.
Поділ влади по вертикалі і горизонталі передбачає чітке розмежування функцій між владою різного рівня і разом з тим - єдність в реалізації інтересів усього суспільства. З точки зору структурного балансу саме встановлена система стримувань і противаг, і рівнів влади є гарантія від зловживань.
Влада - основне, організаційне та контрольно-управлінське початок політики. Влада і політика нероздільні і взаємозумовлені. Влада являє засіб здійснення політики, а політика - причина влади.