Життя - якісно особлива форма існування матерії, пов'язана з самовідтворенням. Все живе походить тільки від живого, будь-яка організація, притаманна живому, виникає тільки з іншої подібної організації. Отже, сутність життя полягає в її самовідтворення, в основі якого лежить координація хімічних і фізіологічних явищ і яке забезпечується передачею генетичної інформації від покоління до покоління.
В живих організмах містяться ті ж хімічні елементи, що і в предметах неживої природи, ці елементи називають біогенними. У клітинах живих організмів вони знаходяться у вигляді хімічних сполук, органічних і неорганічних. Однак організація і форма існування живого має специфічні особливості, що відрізняють живе від предметів неживої природи. Доказ тому сучасні дані про субстраті життя. Як субстрат життя увагу привертають органічні сполуки - нуклеїнові кислоти (ДНК і РНК) і білки. Однак, ні нуклеїнові кислоти, ні білки окремо не є субстратом життя. В даний час вважають, що субстрат життя представлений комплексами нуклеїнових кислот і білків - нуклеопротеїн (нуклеопротеїдами). Вони входять до складу ядра і цитоплазми клітин тварин і рослин. З них побудований хроматин і рибосоми. Ні живих систем, що не містять нуклеопротеїнами. Однак варто підкреслити, що нуклеопротеїнами стають субстратом життя лише тоді, коли знаходяться і функціонують в клітинах. Поза клітин - це звичайні хімічні сполуки. Отже, життя є головним чином функція взаємодії нуклеїнових кислот і білків.
Для живого характерний ряд властивостей, які в сукупності роблять живе живим. Всі живі істоти характеризуються такими властивостями, як обмін речовин, рухливість, подразливість, зростання, пристосовність, самовідтворення. Кожне з цих властивостей окремо може бути характерно і об'єкту неживої природи. Наприклад, кристали в насиченому розчині можуть «рости». Однак це зростання не має тих якісних і кількісних параметрів, які притаманні зростання живого. Корозія металевих предметів може розглядатися як процес обміну речовин цих речовин із середовищем. Але корозія призводить до руйнування даних предметів, тоді як обмін речовин і енергії у живих організмів є неодмінною умовою існування останніх. Таким чином, незважаючи на те, що деякі властивості з перерахованих можуть характеризувати неживу природу, всі разом вони характеризують тільки живі об'єкти та за комплексом цих особливостей завжди можна відрізнити живе від неживого.