У зв'язку з розвитком суспільства часто вживається поняття прогрес і регрес.
Прогрес - тип розвитку, для якого характерне прагнення від нижчого до вищого, від простого до складного, тобто сходження до чогось більш досконалого, ніж те, що було.
Регрес - тип розвитку, для якого характерно сходження, спрощення, деградація системи або її окремих елементів.
Прихильники класичного марксизму виділяють протиріччя між продуктивними силами і виробничими відносинами, які становлять базис суспільства, його спосіб виробництва.
Інші дослідники підкреслюють провідну роль в суспільстві більш-менш згуртованих, що мають спільний світоглядом еліт (наприклад, як гуманісти епохи Відродження).
Основні теоретичні моделі історичного процесу
Існує два основні підходи до розгляду суспільства в його історичному розвитку, тобто дві основні групи теоретичних моделей історичного процесу.
1. Цивілізаційні, іліцікліческіе моделі: історія людства складається з історії окремих цивілізацій, кожна з яких проходить свій цикл розвитку від народження до смерті.
Цивілізація (від лат.civilis- цивільний) має кілька основних значень: культура; тільки матеріальна культура; сукупність матеріально-технічних і духовних досягнень людства; сучасне суспільство в цілому і т.д.
Найвідоміші розробники цивілізаційно-циклічних моделей: Н. Данилевський, О. Шпенглер (1880 - 1936), А. Тойнбі (1889 - 1975).
Микола Данилевський (1822 - 1885) у своїй книзі «Росія і Європа» стверджував існування різних культурно-історичних типів (єгипетського, китайського, європейського або германо-романського, слов'янського і т. Д.), Кожен з яких подібно до живого організму проходить стадії народження , дорослішання, старіння і загибелі, тобто його доля вирішена. Максимальний термін, йому відпущений, - близько 1500 років, якщо він не загине раніше в силу будь-яких надзвичайних обставин.
2. Формаційні, ілілінейние, моделі: Історія - єдиний, більш-менш прямолінійний процес поступального розвитку людського суспільства, який можна розкласти на загальні для всіх народів стадії.
Лінійне розуміння історії характерно для марксистської філософії. К. Маркс (1818 - 1883) і Ф. Енгельс (1820 - 1895) виділили п'ять великих етапів (суспільно-економічних формацій): первіснообщинний, рабовласницька, феодальна, капіталістична і майбутня комуністична. Кожна формація базується на особливому способі виробництва. Перехід від однієї формації до іншої обумовлений зростанням продуктивних сил і висловлює прогресивний розвиток суспільства.
Досить популярна теорія технологічного детермінізму (О. Тоффлер, Р. Арон, Д. Белл) - в історії людства послідовно виникають три типи суспільства: аграрний (доіндустріальний, традиційний); індустріальний; постіндустріальний (інформаційний).