Суспільство - в широкому сенсі - сукупність всіх способів взаємодії та форм об'єднання людей, в яких виражається їх залежність один від одного; у вузькому сенсі - структурно або генетично певний тип спілкування, котрий постає як історично певна цілісність.
У соціології давно ведуться суперечки про те, в якому сенсі і в якій мірі соціологія може бути наукою.
Вільгельм Дільтей (1833-1911), представник «філософії життя», бачив завдання «наук про дух» в тому, щоб зрозуміти життя з неї самої, т. Е. З її тимчасовості та історичності. Для цього Дільтей розробив метод «розуміння», при якому одна «життя» інтуїтивно проникає в іншу і осягає її не в абстракціях, а в цілісному переживанні. Розуміння Дільтей протиставив методу пояснення. який застосовується в природничих науках, що мають справу із зовнішнім досвідом і конструюють свій предмет за допомогою розуму. Дільтей слідом за романтиками зблизив історичне пізнання з мистецтвом. Здатність до емпатії, т. Е. Співпереживання, вчувствованию, вживанию в чужий світ він вважав умовою
Вільгельм Віндельбанд (1848-1915) розглядав цінності як орієнтири культурної діяльності. Цінності - це не реальні речі, а ідеальні значущості. Як цінностей у Віндельбанда виступають істина, добро і краса. Прагнення до них задає напрямок людської діяльності. Віндельбанд розрізняв поняття «цінності» і «блага». Блага - це реальні речі, що представляють інтерес з точки зору ідеальних цінностей. Цінності здійснюються в благах культури - науці, правопорядок, мистецтві, релігії. Будь-яка цінність виступає як мета сама по собі, до неї прагнуть заради неї самої, а не заради тільки користі або задоволення. Цінність не має реального існування. Вона - ідеал.
Генріх Ріккерт (1863-1936) проводив розходження між цінностями і нормами. Цінність, або значимість, стає нормою тільки в тому випадку, якщо з нею узгоджується деякий суб'єкт. Разом з нормою з'являється і повинність.
Теорію цінностей Віндельбанд і Ріккерт поклали в основу вчення про специфіку гуманітарного пізнання. Природознавство і гуманітарні науки розрізняються не по предмету, а за методом. Природознавство прагне встановити загальні поняття і закони, щоб пояснювати з їх допомогою окремі явища. Метод природознавства вони називали номотетіческім (т. Е. Що встановлює закон) або генерализирующий (т. Е. Узагальнюючим). Історичні науки націлені на пізнання індивідуального, своєрідного, особливого. Їх метод - идиографический (від грец. # 943; # 948; # 953; # 959; # 962; = Своєрідний, т. Е. Метод, що описує своєрідність) або индивидуализирующий. Інакше кажучи, різняться науки про закони і науки про події. Природа є сукупність всієї дійсності, понятий генерализирующий методом без жодного відношення до цінностей.
Історик культури, як і натураліст, не може відтворити нескінченного різноманіття явищ, але він все-таки не прагне до узагальнення різноманіття. Його завдання - виділити такі моменти, які в цілому характеризують індивіда. Т. е. Йому потрібно виділити головне. Критерієм для виділення головного є «віднесення до цінностей». Т. е. Утримуються ті моменти з нескінченного різноманіття емпіричних даних, які мають значення з точки зору певної цінності. Дослідник культури виділяє не загальне для всіх (досліджуваних об'єктів), а значиме для всіх (тих, хто вивчає суб'єктів).