Сумо - один з видів японської національної боротьби, що йде своїм корінням в глибоку старовину. Серед японських міфів і легенд є чимало оповідей, пов'язаних з сумо. Так, в літописах «Кодзікі» йдеться про те, що в борцівському поєдинку визначився правитель країни Ідзумо, а в інших стародавніх сувоях - «Ніхонгі» - описується поєдинок перед імператором між двома знаменитими воїнами того часу. Переможець цього поєдинку - Номіносукуне - обожнював і з тих пір відзначається в Японії як родоначальник сумо.
Перші найбільш достовірні відомості про проведення змагань сумо в Японії ставляться до 642 р коли за вказівкою імператора при дворі відбулося свято на честь корейського посла. З тих пір турніри сумо стали щорічними і пристосовувалися до закінчення польових робіт.
Сумо міцно увійшло в побут японців. У змаганнях брали участь представники майже всіх станів. У ранньому сумо, на відміну від сучасного, були відсутні будь-які чіткі правила і обмеження. Крім загальноприйнятих нині прийомів (кидків, підніжок, підсічок) дозволялося наносити удари руками і ногами в будь-яку частину тіла, що часто призводило до тяжких травм. Згодом були розроблені правила, що забороняють нанесення ударів.
У ранньому середньовіччі турніри по сумо були невід'ємною частиною придворних свят. У період феодальної роздробленості, коли посилюється військовий стан, сумо широко розповсюджується як вид прикладного бойового мистецтва, засіб виховання духу і тіла воїнів-самураїв, і поєдинки сумоторі стають складовою частиною регулярних турнірів поряд зі змаганнями кінних лучників.
Розквіт сумо настав в епоху Едо (1600-1868). З'являються літературні твори, в яких описуються турніри по сумо, в театрі Кабукі йдуть спектаклі, де головними дійовими особами є популярні борці. У кольоровій гравюрі укійо-е склався самостійний жанр - сумо-е.
Тоді ж оформилися 72 канонічних прийому (кімаріте), закріпився ритуал турнірів, удосконалилися правила змагань, які дійшли до наших днів. Поєдинки сумо проходять на спеціальному квадратному помості (дохе) зі стороною 7,27 м. Арена сутички являє собою коло діаметром 4,55 м. По периметру обмежений джгутом з рисової соломи. Над помостом розташований навіс, що нагадує формою дах синтоїстського храму.
Турніри сумо відрізняє особливий традиційний ритуал. Перед початком змагань проходить парад учасників. Вони по черзі виходять на ринг. На закінчення параду на поміст піднімається великий чемпіон - екодзуна - в супроводі головного судді і двох найсильніших борців, один з яких несе церемоніальний меч. Екодзуна виконує ритуальний комплекс рухів тіла і з силою тупотить по черзі лівою і правою ногою, відганяючи нечисть. Завершує змагання особливий ритуал згинання лука, що виконується в формі танцю молодим борцем і символізує торжество перемоги, подяку богам, імператорові і суддям.
З давніх-давен кожен поєдинок на турнірі починався з особливої церемонії. Борці-рікісі підходили до спеціальних скриньок з сіллю і розкидали її на помості, полоскали рот, обтирали руки, тим самим відганяючи злих духів і очищаючи себе і місце сутички від бруду і скверни. Сутичка починалася з особливої процедури психологічної боротьби - сікірі. Борці повільно сходилися і, сівши навпочіпки, пильно дивилися в очі один одному, намагаючись подумки знищити суперника. Постоявши так деякий час, спортсмени розходилися і знову починали кидати сіль на поміст. Цей процес повторювався кілька разів, поки рікісі не впадали один на одного. В середні віки сікірі не був обмежений часом. В даний час цей ритуал значінельно спрощений, але як і раніше передує кожній сутичці.
У сумо найважливішою річчю виявляється вміння не втратити рівновагу в швидких і лютих рухах - кидках, поштовхах, вивертах. Потрібні нескінченні тренування, щоб утримати центр ваги в нижній частині живота, в цьому полягає головний елемент техніки сумо. З трьох складових сумо - син - ги - тай (дух - техніка - тіло) в усі часи найбільше цінувалися перші два. Великі чемпіони останніх десятиліть при зростанні 180 190 см в кращі свої роки важили не більше 130 кг. Перемагають такі атлети за рахунок техніки і бійцівського духу, приводячи в невимовний захват мільйони уболівальників в Японії і у всьому світі.
Рікісі вражають уяву міццю, здоров'ям і надзвичайною гнучкістю. Крім гігантських розмірів, борця сумо завжди можна відрізнити за високою, зібраної на тімені в вузол, зачісці. Така зачіска не тільки данина традиції, вона амортизує удар при падінні. Виступають спортсмени в пов'язках на стегнах - маваси.
У клуби сумо учнів приймають у віці 10-15 років. Формування тіла борця відбувається винятково в процесі тренувань за рахунок збільшення м'язів і нарощування ваги. Цій меті присвячений сам розпорядок дня. Підйом з першими променями сонця, ранковий туалет, потім натще починається виснажлива п'ятигодинна тренування, що вимагає повної віддачі сил і граничної концентрації. Після тренування борці приймають гарячу ванну і снідають. Нагулявши хороший апетит, рікісі їдять без всяких обмежень, при цьому, на відміну від інших спортсменів, не відмовляють собі і в спиртному. Після сніданку тригодинний сон, потім короткочасна тренування і легка вечеря.
Професійне сумо (одзумо) має сувору ієрархічну структуру. Воно поділяється на 6 дивізіонів. У вищому дивізіоні (макууті) борці мають ранги зразок спортивних розрядів, вищий з яких - екодзуна - дається довічно, інші - одзекі, секіваке, комусубі і маегасіра - завойовуються і підтверджуються борцями в ході турнірів. Ранги борців нижчих дивізіонів - дзюрё, макусіта, сандамме, дзёнідан, дзёнокуті - іменуються також як назва дивізіону з додаванням номера, відповідного положенню в рейтингу.
За 300 років титулу екодзуна удостоїлося не більше 70 осіб. Щоб претендувати на титул екодзуна, борець повинен як мінімум двічі поспіль вийти переможцем на великих чемпіонатах, здобувши звання одзекі, а також зарекомендувати себе з кращого боку в очах суддів і товаришів по рингу.
Зараз в Японії щорічно проводяться шість великих чемпіонатів сумо: три в Токіо і по одному в Осаці, Голе і на острові Кюсю. Учасники змагань поділяються за традицією на дві команди - «Схід» і «Захід». Чемпіонат триває 15 днів. Кожен учасник бореться один раз в день з різними противниками. Переможець в день закінчення змагань нагороджується імператорським кубком. Крім того, засновані ще три премії: майстру, найбільш вдало виступив у сутичці з чемпіоном; за бойовий дух і за технічну досконалість. Щоб заслужити будь-яку з нагород, борець повинен виграти не менше восьми сутичок із запропонованих йому п'ятнадцяти. Після кожного чемпіонату з'являються нові одзекі, але вище звання екодзуна присуджується рідко, раз в декілька років.