суборбітальні польоти
Ще до того як Кеннеді публічно заявив про взятий країною зобов'язанні послати людину на Місяць, Америка, подібно ввійшов в прислів'я сплячого гіганта, прокинулася, щоб зіграти свою роль в космосі. П'ятого травня перший американець, астронавт Алан Шепард, виконуючи програму проекту «Меркурій», полетів в космос, хоча пробув там, здійснюючи суборбітальний політ на висоті 186,4 км, тільки 15 хвилин.
Льотчик морської авіації Шепард літав на найсучасніших реактивних винищувачах на морський авіабазі в Патуксенте Міністерства оборони. Він належав до елітного кола старших морських льотчиків-випробувачів. Він також проводив випробувальні посадки військово-морських винищувачів на авіаносець і дозаправку у повітрі і відслужив два терміни в авіаційній ескадрильї, що базується на авіаносці.
Суборбітальних вилазка виявилася успішною, без будь-яких серйозних проблем, і нетерпляче бажання Шепарда злітати в космос було пізніше увічнено в книзі Тома Вульфа «Битва за космос». Менш ніж за три хвилини до початку зворотного відліку, управління «Меркурія» подало сигнал затримки, не перший за цей ранок. Перспектива побачити, що затримка може призвести до серйозної відстрочення польоту, не радувала Шепарда. «Ну ладно, - сказав він зі злістю, - я спокійніше, ніж ви. Чому б вам не впоратися з вашої маленької проблемою ... і не запалити цю свічку ». Це, здавалося, допомогло; через кілька хвилин система управління «Меркурія» оголосила старт, і Шепард відправився в шлях. При подоланні звукового бар'єру Шепард випробував тряску, яка виявилося дуже сильною: космічний корабель досяг максимального прискорення за 90 секунд. У цей момент вібрація стала майже критичною, і Шепард так вдарився головою, що не міг розрізнити показання приладів. Протягом двох хвилин астронавт відчував максимальну перевантаження. Потім, через 22 секунди, двигуни вимкнулися; в той момент Шепард летів зі швидкістю 8215 км / год. Спочатку він летів особою вперед, але тепер, для повернення в щільні шари атмосфери, капсула автоматично розгорнулася, і Шепард повернув теплозахисний екран на 34 °. Коли в дію вступили ракети гальмування, щоб уповільнити рух космічного корабля, його сильно стукнуло об крісло, що пізніше космонавт назвав «приємним поштовхом в зад».
Перший суборбітальний політ виконувався повністю, від зльоту до повернення, у всіх на виду, ніж різко відрізнявся від майже повної секретності, що супроводжувала політ Гагаріна за кілька тижнів до цього. І короткий політ Шепарда мав не менше технічне значення. Наближаючись до максимальній висоті, Шепард перемкнув систему управління орієнтацією капсули «Фрідом-7» з автоматичного режиму на ручний, по одній осі за раз: нахил, нишпорення і крен. Він швидко провів експерименти по всіх трьох осях, а це головне тренувальне вправу при демонстрації пілотування, виконуваного космонавтом. Зрозуміло, публіка зустріла Шепарда як справжнього героя, і в Вашингтоні на честь нього був проведений великий парад по Пенсільванія-авеню, який дивилися більше 250 000 чоловік.
Кабіна «Дзвони свободи» мала бічний люк з кришкою, яка була закріплена болтами; астронавт мав зрушити утримує штифт і потім натиснути фіксатор, щоб звільнити двері і отримати вільний вихід з кабіни. Всього 70 болтів, кожен забезпечений вибуховим запалом, утримували бічний люк закритим. Коли в кабіні астронавт потягнув за штифт, кришка люка відкрилася від удару силою близько 2,5 кг. Гриссом сповістив про це рятувальний вертоліт. Коли рятувальна команда наблизилася, вони побачили майже катастрофічну картину. Пізніше Гриссом повідомить: «Я лежав там, займаючись своєю справою, коли почув глухий звук удару». Раптово кришка люка вилетіла, і солона вода почала наповнювати кабіну. Пізніше Гриссом повідомить комісії з розслідування, що не може згадати всі свої дії в той момент, він був упевнений, що не торкався до плунжеру, активізує люк. Гриссом вибрався з кабіни і поплив. Пілоти вертольота вважали, що Гриссом може сам про себе подбати в воді, і один вертоліт почав рятувати кабіну. Зрештою, наповнена водою, кабіна виявилася занадто важкою для вертольота, і її довелося відпустити. Вона занурилася на глибину 850 м на дно Атлантичного океану, а Гриссом ледве не потонув. Коли кабіна стала занурюватися, він ледве зміг вхопитися за рятівну петлю, скинуту з вертольота, але був витягнутий і врятований. Клапан його космічного скафандра ні закритий, так що він швидко наповнився водою. Коли Гриссома підняли на вертоліт-рятувальник, кабіна «Дзвони свободи» опустилася на океанське дно, і його не піднімали протягом 40 років. Історія Гриссома є серйозним нагадуванням про небезпеку, пов'язану з поверненням і порятунком. Обидва суборбітальних польоту, незважаючи на втрату відокремлюваної кабіни «Дзвони свободи», були успішними. І все-таки вони здавалися блідими і скромними в порівнянні з досягненням Юрія Гагаріна.