Отрути для полювання, боротьби і війни використовував людина з незапам'ятних часів. Всі первісні народи для своїх стріл, а часто і для мечів застосовували рослинні отрути або отрути змій, комах та інших представників тваринного світу. В Африці для цієї мети йшли отрути, що діють на серце, в Америці - паралізують отрути, в Азії та Океанії - отрути, що викликають задухи.
Індіанці Південної Америки, які проживали в районі річок Амазонки і Оріноко, здавна застосовували для полювання і війни отрута, званий кураре, Урара або воорарі, яким вони намазували кінці стріл. За зовнішнім виглядом це грудочки сірувато-бурого кольору або темна блискуча маса. Яд зберігається різними племенами в спеціальних гарбузових фляжках, бамбукових трубках або маленьких глиняних горщиках. Спосіб приготування кураре тримається тубільцями в великому секреті, і не тільки в кожному племені, але і в кожній родині може бути свій рецепт, часто відомий тільки одному члену сім'ї. Яд отримують тривалим і трудомістким способом, дотримуючись при цьому ряд церемоній, в основному з двох видів рослин: одне з сімейства логаніевих (Strychnos toxifera), а інше з сімейства хондродендронов (Chondrodendron tomentosum).
При надходженні кураре в кров настає параліч рухових м'язів і загибель від зупинки дихання. Індіанці знають дозу кураре, потрібну для полювання або війни. Якщо вони хочуть взяти ворога живим, то застосовують дозу, яка викликає тимчасове знерухомлення. Так як дія отрути при попаданні в шлунок надзвичайно мало, їм не користуються для приманки звіра під час полювання.
Дослідження фізіологічної дії кураре почав знаменитий французький фізіолог Клод Бернар в середині минулого століття, а виділення і вивчення містяться в ньому алкалоїдів тривало майже до нашого часу. З кураре виділені отруйні четвертинні амонієві сполуки: алкалоїд тубокурарин та споріднені за будовою отрути. Доведено, що їх дія є результатом виборчого периферичного блокування скелетних м'язів. Це позбавляє м'язи здатності реагувати на медіатори, що виділяються на кінцях рухових нервів в нервово-м'язових синапсах.
Під час другої експедиції в Південну Африку англійський мандрівник і місіонер Давид Лівінгстон в 1859 р був свідком того, як аборигени свої стріли і загородження для полювання змащували екстрактом з рослини, яке вони називали «комбі». Супутник Лівінгстона відомий ботанік Джон Кирк відніс цю рослину до сімейства строфант. Вплив отрути на серце було виявлено членами експедиції несподівано, при випадковому забрудненні зубної щітки цим Стрельні отрутою. Тільки через багато років службовцям англійської факторії в Нігерії вдалося дістати отруту для дослідження. Було виявлено в Strophanthus komb'e, а потім і в інших видах строфант діючий початок - отруйний глікозид, який отримав назву строфантину, у великій дозі зупиняє роботу серця в стадії систоли (скорочення). Як і інші серцеві глікозиди, строфантин є надзвичайно цінним лікарським засобом при лікуванні серцевих захворювань.
Лівінгстон писав, що бушмени Африки, що живуть в основному в пустелі Калахарі, вживають крім рослинних отрути тваринного походження, як наприклад нутрощі отруйної гусениці, що нагадують за дією зміїна отрута. Деякі племена отримують суміші рослинних і тваринних отрут. Потужним отрутою служить молочний сік рослини із сімейства молочайних, змішаний з отрутою змій, чорного павука або отруйного жука. Стрельні отрута пігмеїв Центральної Африки, що містить домішки червоних мурах, такий сильний, що одна стріла вбиває слона. Відомо, що багато отрути бушменів добре зберігаються: німецький токсиколог Луї Левін знайшов, що отрута, що пролежав в Берлінському музеї 90 років, не втратила за цей час своєї активності.
Стрельні отрута деяких племен Яви, Борнео і інших островів Індонезії отримували з дерева сімейства тутових: упас-дерева, або анчара (Antiaris toxicaria). Його активний початок, отруйний глікозид, що міститься в молочному соку, носить назву антіаріна. Про дію цієї отрути навіть наукові відомості в минулому столітті носили казковий характер. У старих ботанічних словниках можна прочитати наступне *: «Дерево росте в пустельних місцях на відстані не менше 10 ... 12 миль від інших дерев. Засудженим на смерть злочинцям обіцяли пощаду, якщо вони підійдуть до дерева і принесуть його отрута (молочний сік випливає, коли знімають з дерева кору) ... з двадцяти злочинців тільки двоє повернулися живими ... Околиця була покрита кістками їх попередників, і сила отрути була така велика, що в водах не було риб і кругом не було видно живих істот ... Коли птахи залітали близько до дерева, його випаровування досягали їх, і вони падали мертвими на землю ».
Існуюче уявлення про це казкове дереві описано Пушкіним у вірші «Анчар».
Але людини человекПослал до Анчар владним поглядом: І той слухняно в дорогу потік до ранку повернувся з отрутою.
Приніс він смертну смолуДа гілка з зів'ялими листами, І піт по блідому челуСтруілся хладний струмками;
Приніс - і ослаб і легПод склепінням куреня на ликі, І помер бідний раб у ногНепобедімого владики.
А князь тим отрутою напіталСвоі слухняні стрелиІ з ними загибель разослалК сусідам у чужі межі.
Розповіді про отруйні властивості анчара народилися на Яві, де дерево росло в долинах, які були нежилі завдяки виділенню з тріщин землі отруйних парів, що і викликало загибель занадто близько підходять тварин. Смертоносні долини на острові утворюються навколо кратерів вулканів, що виділяють пари сірки в такій кількості, що гинуть навіть великі тварини; річки і озера насичені сполуками сірки, і риби не можуть там жити.
В даний час анчар культивується в ботанічних садах. Тепер ясно, що це дерево далеко не настільки отруйна, як було описано раніше. Хоча, мабуть, вірно, що воно може викликати неприємне відчуття у тих, хто підіймається на нього, щоб зібрати квіти або гілки.
У міфах і переказах стародавніх греків є згадка про застосування отруєної зброї. Гомер описує, як Одіссей посилає гінця до Єгипту за отрутою для своїх стріл. Існує також розповідь про те, що Геркулес опускає свою зброю в отруту священної лернейской гідри. Паріс (викрадач Олени і винуватець Троянської війни), живучи серед пастухів на горі Іді, був поранений отруєною стрілою. Покинута їм німфа енона відмовилася його лікувати, і Паріс помер. Грецькі слова «отрута» і «лук» мають спільний корінь. Можливо, це пов'язано ще і з тим, що вживання забрудненої стріли, що зберігає на собі залишки розкладання тканин, могло надавати особливо шкідливу дію.
Розповіді Гомера носять сліди подій, що мали місце в глибокій старовині; у міру розвитку етичних уявлень погляди греків на поведінку воїна зазнали докорінних змін - отруєна стріла стала застосовуватися виключно на полюванні. Не тільки у греків, але і у більш жорстоких і грубих римлян використання отруєної зброї під час війни викликало почуття огиди. Давня цивілізація римлян не визнавала таємного вбивства ворога під час бою, ворог повинен був бути чесно переможений, і тоді це було гордістю переможця, його тріумфом. Письменники, філософи та історики засуджували використання отрут в бою, кажучи про те, що людську гідність і доброчесність вимагають чесного бою, а не прихованого вбивства отруєною стрілою.
Отруєння води або навіть позбавлення ворога води розглядалося греками як вчинок негідний. Коли македонський цар Філіпп II (батько Олександра Великого) хотів вдатися до цього, йому було зазначено, що «не можна порушувати закон богів і потрібно поважати клятви старих громадян» (малися на увазі закони Солона IV ст. До н. Е.).
Те, що греки, а потім і римляни вважали ознакою боягузтва і віроломства, було звичайною практикою у «варварських» народів. Кельти, германці, скіфи і багато інших племен, з якими воювали римляни, робили свої стріли дуже небезпечними завдяки отруйних речовин, які вони застосовували. При цьому вживалися різні рослини, що містять отруйні алкалоїди, в залежності від природних умов і знання їх властивості, а також отрути змій.
... Кругом - сармати, народ дикунів, і бесс, і гети, - Як принижують мій дар цих племен імена! І всі вони вороги, і все озброєні отруєними стрілами. Ворог, чия зброя - лук, чиї стріли насичені отрутою, Злісний розвідник, уздовж стін жене хропуть коней. Як, кровожерливий, вівцю, що не встигла сховатися в кошару, Тягне волоком вовк і через степи несе, Так будь-якого, за ким не зімкнулися ворота огорожі, Гонят вороги-дикуни, в поле заставши його. У полон він, в неволю йде з ремінною петлею на шиї, Або на місці його отрута вбиває стріли.
(Овідій «Скорботні елегії»)
Звичай використання отруйних стріл для полювання на дикого звіра зберігся до середньовіччя. Так, наприклад, відомо, що в 1143 р візантійський імператор Іоанн II Комнен (в насмішку за потворну зовнішність прозваний Красивим) був випадково поранений на полюванні отруєною стрілою і загинув.
Пігмеї-мбути в Центральній Африці досі підстрілюють птахів і мавп отруєними стрілами.
* J. Smith. Dictionery of Economic plants, 1882; G. Walt. Dictionery of the Economic products of India. Calcutta, 1889 ... тисячі вісімсот дев'яносто один.