Сторони є головними серед осіб, які беруть участь у справі; без них процес в позовному провадженні неможливий (ст. 38 ЦПК РФ). Сторонами цивільної справи називають осіб, цивільно-правовий спір між якими повинен вирішити суд. Сторони в цивільному провадженні називаються «позивач» і «відповідач» (ч. 1 ст. 38 ЦПК РФ).
Особа, яка звертається до суду з проханням про захист свого права або охоронюваного законом інтересу, називається позивачем. Позивач «шукає захисту» в суді, оскільки вважає, що його право кимось порушено або оспорювання.
Особа, на яке позивач вказує як на порушника свого права і яке внаслідок цього залучається (сповіщається) судом до відповіді, називається відповідачем.
Для виникнення процесу необхідна наявність двох сторін - позивача і відповідача - з протилежними інтересами. Процес не може виникнути, якщо позивач, подаючи заяву до суду, не вказав на конкретного порушника свого права. А якщо при розпочатому процесі одна зі сторін вибуває (наприклад, в разі смерті) і правонаступництво у справі неможливо, то процес припиняється.
У момент подання позовної заяви суд виходить з того, що між позивачем та відповідачем існує матеріальне правовідношення (цивільне, трудове, сімейне та ін.), Що стало спірним, оскільки позивач вважає, що його оскаржує або порушує відповідач. Чи існує між сторонами матеріально-правове відношення, чи дійсно відповідач порушує або оспорює права позивача, суду належить з'ясувати в ході судового розгляду.
Оскільки позивач звертається до відповідача з матеріально-правовою вимогою, а відповідач повинен його або відкинути, або визнати, то сторони мають в справі матеріально-правову зацікавленість. Така зацікавленість є першим і суттєвою ознакою, що відрізняє боку від інших учасників процесу.
У зв'язку з цим матеріально-правову силу судового рішення суд може поширити тільки на боку. Побічно судове рішення може вплинути на права третіх осіб, але прямо і безпосередньо воно зобов'язує і управомочивает саме сторони на вчинення певних дій (наприклад, отримання матеріальних благ).
Протилежні інтереси позивача і відповідача визначають мету їх участі в цивільній справі. Позивач починає справу з метою захисту свого суб'єктивного права і законного інтересу. Відповідач бере участь у справі з метою захисту своїх суб'єктивних прав та інтересів від безпідставних, на його думку, домагань позивача. Основним завданням суду є розгляд і вирішення по суті цивільного спору між сторонами, захист їх суб'єктивних прав і законних інтересів.
Крім того, при здійсненні правосуддя сторони зобов'язані нести відповідні судові витрати.
Таким чином, істотними ознаками сторін слід вважати:
1) наявність цивільно-правової зацікавленості у вирішенні справи;
2) наявність процесуальної зацікавленості у вигідному для себе рішення;
3) поширення на боку матеріально-правової сили судового рішення;
4) несення судових витрат в установленому законом порядку.
Поняття «сторони» в цивільному процесуальному законі зазвичай вживається в широкому значенні і розповсюджується на осіб, які беруть участь не тільки в справах позовного провадження, а й в інших справах, що вирішуються в порядку цивільного судочинства. Наприклад, заявники у справах, що виникають з публічних правовідносин, користуються правами сторін. Такий висновок випливає з вказівки ст. 246 ЦПК РФ про те, що відносини, що виникають з публічних правовідносин, розглядаються за загальними правилами позовного провадження, але з певними особливостями. Заявники у справах окремого провадження також користуються правами сторін. У статті 263 ЦПК РФ сказано, що справи окремого провадження розглядаються і вирішуються судом за загальними правилами позовного провадження з урахуванням особливостей таких справ.
Сторони можуть вести справу особисто або через представників, мають право на відшкодування судових витрат при певних умовах.
Володіючи широкими процесуальними правами, сторони зобов'язані добросовісно їх використовувати, про що говорить ст. 35 ЦПК РФ.
Сторони, як правило, добровільно виконують цей обов'язок, але процесуальний закон надає суду і певний засіб впливу на особу, яка недобросовісно користується своїми процесуальними правами. Наприклад, якщо сторона заявить о марна позов або спір проти позову або систематично протидіє правильному та швидкому розгляду і вирішення справи, суд може стягнути з неї на користь іншої сторони компенсацію за фактичну втрату часу. Розмір компенсації визначається судом у розумних межах (ст. 99 ЦПК РФ).
На сторонах процесу лежать і інші обов'язки: з'являтися до суду (якщо сторона не з'явилася, то вона зобов'язана повідомити суд про причини неявки) (ст. 167 ЦПК РФ); нести судові витрати; виконувати ті чи інші дії в межах процесуальних термінів, передбачених законом або встановлених судом, та ін.
Підстави допуску процесуального співучасті вказані в ст. 40 ЦПК РФ. Ними є загальні права на стороні позивачів або загальні обов'язки на стороні відповідачів. Справа в тому, що матеріально-правові відносини можуть виникати як між двома, так і між декількома суб'єктами, утворюючи так звану «множинність» осіб в зобов'язанні. І коли виникає спір про право, всі вони стають процесуальними співучасниками. Наприклад, право спільної власності належить трьом особам; захищаючи своє право в разі його порушення, всі власники стають соістцамі. Те ж і в разі, коли при солідарних зобов'язаннях два і більше осіб визнаються судом в якості співвідповідачів. Таке співучасть буде обов'язковим (необхідним). Далі ст. 40 ЦПК РФ називає випадки, коли права і обов'язки кількох позивачів або відповідачів мають одну підставу. Наприклад, позови до засобів масової інформації з приводу захисту честі, гідності або ділової репутації, що заявляються громадянами і юридичними особами. Підставою буде поширення відомостей, що ганьблять честь, гідність, ділову репутацію, і дійсність відомостей повинні доводити засоби масової інформації. У таких справах в процес залучаються особи, від яких надійшли ці відомості, а в необхідних випадках - і засновники засобів масової інформації1.
ЦПК РФ вказує і на таку підставу, коли предметом спору є однорідні права і обов'язки. Це підстава можна назвати процесуальним. Наприклад, вимоги про стягнення заробітної плати, пред'явлені декількома працівниками до одного роботодавця. Їх доцільно об'єднати в одну справу, так як предметом спору є однорідні обставини (виконана робота і нарахована заробітна плата). Одночасний розгляд таких справ економить не тільки час, а й кошти.
При цьому слід підкреслити, що кожен з позивачів або відповідачів по відношенню до іншої сторони виступає в процесі самостійно. Але вони можуть доручити ведення справи одному або декільком учасникам.