До кінця XIX в. терміном «екологія» почали користуватися багато біологів, причому не тільки в Німеччині, але і в інших країнах. У 1868 р вУкаіни під редакцією І.І. Мечникова вийшов в конспективному викладі працю Е. Геккеля «Загальна морфологія», де вперше було згадано слово «екологія» російською мовою.
Екологія як наука виникла в середині XIX в. в надрах біологічної науки, яка на той час стала цікавитися не тільки класифікацією всього живого і будовою організмів, а й реакцією тварин і рослин на умови існування.
Особливу роль у розвитку екологічних ідей зіграли праці великого англійського вченого-натураліста Ч. Дарвіна (1809-1882) - засновника вчення про еволюцію органічного світу. Висновок Дарвіна про властивий усьому живому постійній боротьбі за існування належить до числа центральних проблем екології.
Важливим кроком на шляху екології до вивчення цілісних природних комплексів стало введення в 1877 році німецьким гідробіологом К. Мебіусом (1825-1908) поняття про біоценозі
Заслуга Мебіуса в тому, що він зумів розкрити багато закономірності формування і розвитку природних співтовариств (біоценозів). Тим самим були закладені основи важливого напрямку в екології - біоценології.
Надалі вчений приходить до висновку, що біосфера тісно пов'язана з діяльністю людини, від якої залежить збереження рівноваги складу біосфери. Він вводить нове поняття - ноосфера, тобто «Мисляча оболонка», сфера розуму. Вернадський писав: «Людство, взяте в цілому, ставиться потужною геологічною силою. Перед ним, перед його думкою і працею стає питання про перебудову біосфери в інтересах вільного мислячого людства як єдиного цілого. Це новий стан біосфери, до якого ми, не помічаючи цього, наближаємося, і є ноосфера ».