Жила-була дівчина, молода і красива, та на біду рано померла у неї мати, а мачуха намагалася заподіяти їй якомога більше горя. Яку б важку роботу ні доручала їй мачуха, вона беззаперечно за неї приймалася і виконувала її, наскільки вистачало сил; але цим вона не могла зачепити серце злої жінки, і та була всім незадоволена, і все-то їй здавалося мало. І чим старанніше бідолаха працювала, тим більше на неї роботи навалювали, і у мачухи тільки одне було на думці: як би обтяжити пасербицю побільше да як би життя їй зробити погорше.
Одного разу мачуха сказала падчерки: "Ось тобі дванадцять фунтів пір'я, ти їх обдеремо, і якщо ти сьогодні ж до вечора не виконаєш цієї роботи, то чекай від мене побоїв. Або ти думаєш, що можеш цілий день ледарювати?"
Бідна дівчина сіла за роботу, але сльози струмком потекли в неї по щоках, тому що вона дуже добре розуміла цілковиту неможливість закінчити цю роботу протягом одного дня, І як тільки вона накопичить купку пір'я перед собою та зітхне або в страху сплесне руками, так пір'я полетять нарізно, і вона знову повинна їх збирати і починати спочатку. Нарешті вона сперлася ліктями на стіл, опустила обличчя на руки і вигукнула: "Та невже ж на всьому Божому світі не знайдеться людини, яка б наді мною зглянувся?"
І раптом почула вона ніжний голос, проговорився: "Утішся, дитино, я прийшла допомогти тобі". Дівчина підняла голову і побачила біля себе стареньку. Та ласкаво взяла дівчину за руку і сказала: "Довір мені своє горе".
У відповідь на такий серцевий заклик дівчина розповіла їй про свою сумну життя, про те, що на неї навалюють постійно ношу не під силу, і нарешті зізналася, що вона не може закінчити задану їй роботу. "А якщо я з цим пір'ям не впораюся до вечора, мачуха стане бити мене, вона мені цим пригрозила, і я знаю, що вона стримає слово".
Сльози знову потекли з її очей, але добра бабуся сказала: "Не турбуйся, моя дитино, відпочинь, а я тим часом твою роботу справлю".
Дівчина прилягла на своє ліжко і незабаром заснула, а бабуся села до столу за пір'я - і пішла робота! Здається, трохи торкнеться вона пір'я своїми жорсткими руками, а борідки у них від стрижня так і відлітають! Скорехонько всі дванадцять фунтів встигли.
Коли дівчина прокинулася, вона побачила цілі купи білих пір'я, і в кімнаті все чистенько прибрано, а бабусі й сліду не було. Дівчина подякувала Богові і просиділа смирненько до вечора.
Увечері увійшла мачуха в кімнату і була здивована тим, що вся робота виконана. "Бач ти, колода неповоротка, ось що можеш зробити, як спробуєш щось гарненько! Та хіба ж ти і крім цієї роботи не встигла б чогось зробити? А ти вже й села, склавши руки! - І, виходячи з кімнати, вона сказала: - Ця тварюка не тільки хліб їсть, а й працювати може! Треба їй задавати роботи помудренее цієї! "
На наступний ранок вона покликала пасербицю і сказала:
"Ось тобі ложка, ходи-но вичерпати нею весь великий ставок, що за садом. А якщо до вечора не вичерпаєш, ти вже знаєш, що тебе чекає".
Дівчина взяла ложку і побачила, що вона продірявлена; та якби і ціла була, то де ж нею ставок вичерпати! Почала вона негайно за роботу; стала у води на коліна, стала черпати, а сама в воду сльози упускає.
Але добра бабуся знову з'явилася і, дізнавшись про причину її смутку, сказала: "Заспокойся, дитино, піди в кущі та приляж, я вже твою роботу сама справлю".
Залишившись одна біля ставка, старенька тільки доторкнулася до нього - і ось вся вода стала перетворюватися в туман і вгору підніматися і зливатися з хмарами. Мало-помалу ставок осушити, і коли дівчина перед заходом сонця прокинулася і підійшла до ставка, то побачила вже тільки риб, які плескалися в багні.
Вона пішла до мачухи і сказала їй, що виконала роботу.
"І давно пора!" - сказала та, бліда від злості, а сама вже нові затії придумувала.
На третій ранок покликала вона до себе пасербицю і сказала:
"Там, на рівнині, ти повинна мені вибудувати гарний замок, так щоб до вечора був готовий". Дівчина злякалася і сказала: "Як можу я виконати таку велику роботу?" - "Я чути не хочу ніяких заперечень! - крикнула мачуха. - Якщо ти можеш ставок вичерпати продірявленій ложкою, то можеш і замок побудувати! Сьогодні ж я туди і переїхати хочу, і якщо хоч чогось не вистачить в кухні або в погребі, ти знаєш, що тобі дістанеться! "
Вона прогнала дівчину з очей геть, і коли та зійшла в долину, то побачила, що скелі лежать там брилами, нагромаджені одна на іншу. Напружуючи всі свої сили, вона навіть і меншою з них не могла б зрушити з місця. Села вона і стала плакати, хоча все ж не втрачала надії на допомогу доброї старої.
І та не змусила себе чекати, прийшла і втішила її: "Лягай он там в тіні так засни, вже я тобі замок побудую. Коли тобі приємно буде, так хоч сама живи в ньому".
І коли дівчина пішла, бабуся тільки доторкнулася до сірих брилах скель - і негайно ж заворушилися брили, згуртувалися в ціле і піднялися стінами, немов могутні велетні їх споруджували. Потім будівля стала зростати, як ніби незліченні незримі руки працювали над ним, накладаючи камінь на камінь. Земля гула, а величезні колони самі собою з неї піднімалися і ставали в ряд. Черепиці самі собою вкладалися на даху, і як тільки опівдні настав, на шпилі однієї з веж замку вже обертався великий флюгер у вигляді золотої діви в розвівається одязі.
І внутрішні покої замку до вечора були вже готові. Як це старенька примудрилася зробити, не знаю, але тільки стіни кімнат були обтягнуті шовком і оксамитом, кругом розставлені були строкато розшиті стільці, а багато прикрашені крісла з'явилися близько мармурових столів; кришталеві люстри повисли всюди, опускаючись з стель і відбиваючись в гладко відполірованих підлогах.
У роззолочених клітинах сиділи зелені папуги і різні заморські співочі птахи. Усюди панувала така розкіш, як ніби замок призначався для самого короля.
Сонце було вже на схилі віку, коли дівчина прокинулася, і їй відразу кинулися в очі вогні тисячі свічок. Швидкими кроками підійшла вона до замку і вступила в нього через відкриті ворота. Сходи були вистелена червоним сукном, а вздовж перил її були поставлені діжки з квітучими деревами.
Коли вона побачила весь блиск внутрішнього оздоблення, то зупинилася як укопана. І може бути, довго б вона там простояла, якби про мачуху не пам'ятала. "Ах, - подумала вона, - хоч би цим, нарешті, вона задовольнялася і не мучила б мене більш".
Пішла вона до неї і сказала, що замок готовий. "Я зараз туди хочу переселитися", - сказала та й піднялася зі свого місця. Коли вона вступила в замок, то повинна була прикрити очі рукою - до такої міри засліпив її весь цей блиск. "Бачиш, - сказала вона пасербиці, - як тобі все це легко дісталося; треба було б тобі дати завдання важче цієї".
Вона пройшла по всіх кімнатах і заглядала в кожен куточок, щоб помітити - чого там не вистачає? Але нічого знайти не могла. "Ну, тепер вниз зійдемо, - сказала вона, злобно поглядаючи на бідну дівчину, - я повинна ще заглянути в кухню і в льох, і якщо там зауважу якусь нестачу, то ти все ж не втечеш від моїх побоїв".
Вона сама відкрила відкидну двері і стала долати східці, але навряд ступила два кроки, як важкі двері, яка не була закріплена, раптом зачинилися. Дівчина почула крик, швидко підняла двері, щоб подати мачусі допомогу, але виявилося, що та злетіла зі сходів в льох і вбилася на смерть.
І ось чудовий замок став повною власністю молодої дівчини. У перший час вона навіть не могла звикнути зі своїм щастям: в шафах висіли багаті сукні, скрині були набиті золотом і сріблом або перлами і дорогоцінними каменями, і до того ж не було бажання, яке б залишалося невиконаним.
Незабаром слава про красу і багатство молодої дівчини поширилася по всьому світу. Кожен день були до неї нові женихи, але жоден з них їй не подобався.
Нарешті прийшов і королевич, який зумів торкнутися її серце, і вона з ним заручилася.
В саду замку росла липа; під цією липою наречений з нареченою і сиділи якось, і він сказала їй: "Я поїду додому і отримаю згоду мого батька на наш шлюбний союз; прошу тебе, почекай мого повернення під цією самою липою, я повернуся через кілька годин".
Дівчина поцілувала його в ліву щоку і сказала: "Будь мені вірний і ніякий інший жінці не дозволяй цілувати тебе в цю щоку. А я тут, під липою, буду чекати твого повернення".
Дівчина сиділа під липою до самого заходу сонячного, але наречений, не повертався. Вона сиділа ще три дні з ранку і до вечора, чекаючи, що наречений повернеться, але марно. Коли і на четвертий день він не з'явився, вона сказала: "З ним, ймовірно, сталося нещастя, але піду його шукати і не повернуся перш, ніж знайду його".
Вона захопила з собою три кращі зі своїх суконь: одне було вишито срібними зірками, інше - срібними місяцями і третє - золотими сонцями; зав'язала в хустку свій повну жменю дорогоцінних каменів і пустилася в дорогу.
Усюди розпитувала вона про свого нареченого, але виявилося, що ніхто його не бачив, ніхто про нього нічого не знав. Мандрувала вона по всьому світу вшир і вдалину, а нареченого свого не знаходила.
Нарешті вона найнялася в одного мужика в пастушки, а свої чудові сукні та дорогоцінні камені закопала під каменем.
Ось і жила вона у цього мужика, пасла його стада, горювала і тужила про свого милого. І була у неї теличка, дуже ручна, яку вона з рук і годувала. І коли вона говорила: Теличка, теличка, Будь моєю подружкою. На коліна ставай, У вічній вірності клястися,
- та негайно ставала на коліна, і дівчина її пестила.
Після того як вона, самотня і сумна, прожила близько двох років у того мужика в служінні, в тій країні пронеслася чутка, ніби дочка короля збирається святкувати своє весілля.
Дорога в місто йшла через те село, де жила наша красуня, і сталося, що одного разу, коли вона виганяла з села своє стадо, її наречений їхав повз. Він гордо скакав на своєму коні і навіть не глянув на неї; вона ж відразу його впізнала. Її немов ножем кольнуло в серце. "Ах, я-то думала, що він мені буде вірний, - сказала вона, - а він і забув мене!"
На другий день він знову їхав тією ж дорогою. Коли він наблизився до неї, вона стала говорити теличку: Теличка, теличка, Будь моєю подружкою. На коліна ставай, У вічній вірності клястися!
Почувши її голос, наречений глянув на неї і притримав коня. Подивився він пильно в обличчя пастушці, навіть прикрив очі рукою, як би пригадуючи щось, але потім швидко поскакав і зник з очей.
"Ах, він не впізнає мене більш!" - вигукнула вона і ще більш засмутився.
Незабаром після того при королівському дворі повинен був відбуватися триденне свято, і все населення країни було запрошено взяти участь у ньому.
"Тепер я зроблю останню спробу!" - подумала дівчина і, коли настав вечір, пішла до того каменя, під яким зберігалися її скарби. Вона вийняла плаття із золотими сонцями, одягла його і до нього ж наділу убір з дорогоцінних каменів. При цьому вона розпустила волосся своє (вона приховувала їх під хусткою), і вони довгими локонами спадало з її плечей.
Так попрямувала вона в місто, і в темряві ніхто не звернув на неї уваги.
Коли ж вона вступила в яскраво освітлений зал, все поступалися їй дорогу, уражені її красою, але ніхто не знав її.
І королевич вийшов їй назустріч, але теж не впізнав її. Він і танцював з нею, і так був захоплений її красою, що про інший нареченій і думати забув.
Коли свято закінчилося, вона зникла в натовпі, поспішила до світанку в село, де знову вбралася в свою пастуше плаття.
На наступний вечір вона одягла сукню з срібними місяцями і в волосся собі приколола півмісяць з дорогоцінних каменів. Коли вона здалася на святі, все звернулися в її сторону: королевич же поспішив їй назустріч і прийняв люб'язно, з нею одною тільки і танцював і ні на кого, крім неї, не дивився.
Перед відходом вона повинна була сказати йому, що в останній вечір ще раз прийде на свято.
З'явившись в третій раз, вона одягла зоряне сукню, яке виблискувало зорями при кожному її русі; на голові у неї була пов'язка з зірок, блищали дорогоцінними каменями; такими ж зірками був прикрашений і її пояс.
Королевич уже давно її чекав і пробрався до неї через натовп. "Скажи мені, хто ти? - запитав він. - Мені чомусь здається, що я вже давно тебе знаю". - "А ти хіба не пам'ятаєш того, що було при нашій розлуці?" - відповідала вона і, наблизившись до нього, поцілувала його в ліву щоку.
В ту ж мить він немов прозрів і дізнався справжню наречену. "Підемо, - сказав він їй, - тут я не хочу більше залишатися". Тут він подав їй руку і звів її вниз, до своєї візку.
Вихором помчали коні прямо до її чарівного замку. Уже видали горіли вогнями освітлені вікна.
Коли вони проїжджали повз заповітної липи, в її листі кишіли незліченні світляки; липа привітно махала гілками і розливала кругом пахощі своїх квітів.
На сходах цвіли квіти, з внутрішніх покоїв долинало спів заморських птахів, а в залі вже був в зборі весь двір королевича, і священик очікував прибуття нареченого з його істинної нареченою, щоб почати обряд вінчання.