У науковій літературі під етнічною спільнотою прийнято розуміти стійку сукупність людей, що проживають, як правило, на одній території, мають свою самобутню культуру, включно з мовою, що володіє самосвідомістю, що зазвичай виражається в назві етносу, - Росія, Франція, Індія і т. Д.
Інтегративним показником сформованої спільності виступає етнічна самосвідомість - відчуття приналежності до певного етносу, усвідомлення своєї єдності і відмінності від інших етнічних груп.
Важливу роль у розвитку етнічної самосвідомості грають уявлення про спільність походження, території, традиції, звичаї і т. П. Тобто такі елементи культури, які передаються з покоління в покоління і утворюють специфічну етнічну культуру.
Найбільш розробленою на сьогодні концепцією етносів є концепція етногенезу Л. Н. Гумільова. У своїй книзі «Етногенез і біосфера землі» дослідник розробив теорію «пасіонарності».
Природно-біологічний характер етносу Гумільов бачить в тому, що він є складовою частиною биоорганического світу планети, виникає в певних географічних і кліматичних умовах.
Будь-який етнос є результат процесу адаптації людини до природно-географічними умовами проживання. Етнос - це феномен біосфери, а не культури, виникнення якої носить вторинний характер.
Гумільов у своїй теорії намагався розкрити причини загибелі одних етносів та зародження інших, які, на його думку, культурологічна концепція етносу не пояснює.
Головною причиною зародження і розвитку етнічних спільнот є присутність в них «пасіонаріїв» - найбільш енергійних, здатних і розвинених людей і «субпассионариев», що володіють протилежними якостями.
Поява пасіонаріїв і субпасіонаріїв є процес генетичних мутацій в популяції. Мутанти в середньому живуть близько 1200 років, такий же і термін життя етносу, розквіт його матеріальної і духовної культури, створюваної завдяки діяльності енергійно пасіонаріїв. Зменшення числа пасіонаріїв і збільшення числа субпассионариев веде до загибелі етносу.
Природно-кліматичні умови грають дуже важливу роль, так як саме під їх дією виробляється певний стереотип поведінки, характерний для даного етнічної спільноти. Як загальноприйнятою класифікацією етносів в соціології виступає виділення трьох їх видів: племені, народності і нації, що розрізняються за рівнем розвитку.
Плем'я - це тип етнічної спільності, властивий переважно первіснообщинному ладу і заснований на кровнородственному єдності.
Плем'я формується на основі кількох родів і кланів, ведуть спільне походження від одного предка. Людей в даній спільності об'єднують спільні примітивні релігійні вірування (фетишизм, тотемізм), зачатки політичної влади (рада старійшин, вожді), наявність загального розмовного діалекту. В ході розвитку племена об'єднуються і створюють союзи, які спільно здійснюють переселення і завоювання, що веде до утворення народностей.
Народність - це тип етнічної спільності, що виникає в період розкладання родоплемінної організації і заснований вже не на крові, а на територіальну єдність. Народність відрізняється від племінної організації більш високим рівнем розвитку економіки, наявністю культури у вигляді міфів, казок, підвалин. Народність володіє сформованим мовою, особливим способом життя, релігійною свідомістю, інститутами влади, самосвідомістю.
Нація - це історично вищий тип етнічної спільності, для якого характерні єдність території, економічного життя, культури і національної самосвідомості. Процес створення нації як найбільш розвинутої форми етносу відбувається в період остаточного формування державності, широкого розвитку економічних зв'язків, загальної психології, особливої культури, мови і т. Д.
Яскраво вираженою особливістю сучасної епохи є тенденція до національно-етнічною відродженню багатьох народів, їх прагнення самостійно вирішувати проблеми власного існування. Серед основних причин національного відродження народів і їх політичної активності слід відзначити наступні:
2) реакція багатьох етносів на процеси, пов'язані з поширенням сучасної технологічної цивілізації, урбанізації і так званої культури, нівелюють умови життя всіх народів і ведуть до втрати їхньої національної самобутності;
3) бажання народів самостійно використовувати природні ресурси, що знаходяться на їх території і які відіграють роль у задоволенні їхніх життєвих потреб.
Для досягнення завдання етнічного відродження необхідна готовність нації зрозуміти свої справжні інтереси, а також інтереси інших націй і знайти точки дотику.