У тисячний раз за цю ніч я скинув з себе ковдру і скочив з ліжка. На цей раз я виразно почув якийсь звук.
І це був не вітер. Мені завжди щось чується. Але що б мені не здавалося, мама зазвичай говорить: «Це просто вітер, Купер. Просто вітер ».
Але шум вітру не схожий на важкий тупіт. Неначе хтось крокує по сухим листям. А саме такий звук я почув на цей раз. Чітко.
Я підійшов до вікна в моїй спальні. І висунувся на вулицю. Зовні все здавалося примарним. Я примружився, щоб краще бачити в темряві.
«Чи не занадто висовуйся, - зупинив я себе. - Чи не з'являйся того, хто чатує тебе ».
Мої очі обстежили задній дворик. Я підняв голову і побачив ... їх. На відстані кількох футів. Величезні чорні сукуваті руки. Руки тяглися до вікна. Чи готові були схопити мене.
Фу, пронесло! Це були всього-на-всього гілки старого дуба.
Стривайте, дайте зітхнути. Я ж казав, що на вулиці було темно!
Я знову обнишпорив очима двір. Звук. Той же!
Я швидко присів. Ноги мої тремтіли, коли я, обливаючись холодним потом, сидів під вікном на корточках.
Голосніше, ніж раніше.
Я проковтнув і виглянув знову. Щось рухалося в темряві під дубом. У мене перехопило подих.
Хрускіт. Хрускіт. Хрускіт.
Від сильного пориву вітру захиталися гілки дерева.
Хрускіт. Хрускіт. Хрускіт.
Лякаючий звук ставав все голосніше, наближався до дому.
Обережно визирнувши назовні, я побачив в темряві несподівано спалахнули два ока. В горлі у мене пересохло. Я не міг видати ні звуку.
Очі загорілися знову. Вони були зовсім близько. Прямо перед моїм вікном.
Вони були спрямовані на мене.
Вони насувалися на мене.
Стали вимальовуватися контури чудовиська. Це був ... боягуз кролик! Я зітхнув з полегшенням.
Всього лише перша ніч у новому будинку, а я вже трясся від страху.
Я побрів в ванну за рушником. Витираючи піт з чола, я дивився на своє відображення в дзеркалі домашньої аптечки.
Завжди, коли я лякаюся, у мене проступають все веснянки. Вони висипають всюди. Мільйони веснянок.
Я провів рукою по голові. Я ношу довге волосся, тому що це допомагає мені прикрити великі відстовбурчені вуха.
У мене все життя були такі величезні вуха. Мама весь час закликає мене не звертати уваги. Вона каже, що я доросту до їх розміру. Але мені вже дванадцять, а нічого не змінилося. Вуха і раніше величезні, що не вуха, а лопухи якісь. Я майже весь час ходжу в бейсболці, щоб якось прикрити їх. Взагалі-то мені вона подобається: це бейсболка моєї улюбленої команди - «Ред Соку». Тому я її ніколи не знімаю.
- Боягуз кролик, - пробурмотів я, розглядаючи себе в дзеркалі. - Злякався простого кролика!
Я витримав цілий день - нічого не боявся. Для мене це перемога.
Там, де я раніше жив - в Бостоні, штат Массачусетс, - мої близькі друзі, Гері і Тодд, завжди підсміювалися наді мною.
«Купер, - говорили вони, - ти, напевно, в Хеллоуїн сам себе налякаєш!»
І вони мали рацію. Я весь час лякаюся. Деякі люди просто більш полохливі, ніж інші. Мене дуже легко налякати.
Взяти хоча б минулорічний літній табір. Я заблукав в ліску по дорозі в душові кабіни. І що ж я зробив?
Все одно це нічого не пояснює. Але принаймні вона не сказала: «Це просто вітер, Купер».
Я застрибнув в ліжко і натягнув ковдру до підборіддя. Потім я ще разів зо два або три збивав подушки, щоб було зручніше. У ліжку я відчував себе в більшій безпеці.
Я люблю своє ліжко. Мама хотіла викинути її при переїзді. Вона вважала, що мені потрібна нова. Але я навідріз відмовився. Роки мені потрібні були на те, щоб зжитися з цією. Матрац був утиснений так, як треба, і всі необхідні горбки були якраз на своїх місцях.
Лежачи в темряві, я оглянув свою нову кімнату. Було так дивно бачити все мої звичні речі на нових місцях. Коли сьогодні вранці вантажники внесли сюди мої пожитки, я попросив їх розставити меблі точно так же, як вона стояла в моїй колишній кімнаті.
Напроти ліжка стояв чудовий книжкову шафу, який тато спорудив для моїх снігових куполів. Всередині було світло і все таке.
Я знемагав від нетерпіння, поки не розпакували мої сувеніри. У мене їх сімдесят сім - з усіх кінців світу, навіть з Австралії та Гонконгу. Здається, мене вже можна назвати колекціонером куполів.
Так чи інакше, я вже почав розслаблятися,
Нічого. Просто стояв на місці. Коли хлопці з моєї кімнати розшукали мене, я весь тремтів від страху. У мене мало сльози не текли. А виявилося, що я стояв всього в декількох кроках від їдальні.
Ну добре. Визнаю. Якщо говорити про відвагу, мені далеко до Індіани Джонса!
Коли батьки повідомили, що ми переїжджаємо в заміський будинок, я напружився. Навіть трохи злякався.
Злякався залишати житло, де я прожив усе своє життя.
Злякався заміського будинку. А потім я дізнався, що новий будинок стоїть глибоко в лісі, десь в штаті Мен. У декількох милях від найближчого містечка.
Я прочитав всього два трилера, і в обох дія відбувалася в Мені. В лісі.
Але у мене не було вибору. Ми переїжджали. В Мені мама знайшла нову роботу, і з цим я нічого не міг вдіяти. Я вийшов з ванної і навшпиньках повернувся в спальню. Мостини тріщали і скрипіли при кожному кроці. Я ніяк не міг до цього звикнути.
Було також неможливо звикнути до всіх цих дивних звуків старого будинку: дребезжанию труб, скреготу віконниць, гучним ударам, що лунає через кожну годину.
За обідом мама сказала, що звуки, схожі на удари, означали всього-на-всього, що будинок осідає.
думаючи про свої куполах, які варто струснути, як всередині посиплеться сніг, коли знову почув шум.
Тепер це були не окремі кроки, як раніше, а тривалий шурхіт, яке швидко наближалося.
Я підскочив у ліжку. На цей раз не було вже ніякого сумніву. Я був впевнений на всі сто відсотків. Хтось скрадався зовні. Прямо під моїм вікном!
Відкинувши ковдру, я виліз з ліжка. На четвереньках повільно підібрався до вікна. Потім обережно підвівся і визирнув на вулицю.
Я різко відчинив вікно. Піднявши з підлоги поролоновий м'ячик, я жбурнув його в змію, тут же знову пригнувся і прислухався.
Тиша. Ніякого хрускоту. Ніякого шелестіння.
Пряме влучення! Класно!
Я встав і перехилився через вікно. Я дуже пишався собою. Адже я тільки що врятував своє сімейство від смертельного ... садового шланга!
Я розчаровано зітхнув і похитав головою. Зберися, Купер!
Якби Гері і Тодд зараз були тут, вони б одразу все просікли. Ось вже підняли б вони мене на сміх!
«Геройский вчинок, Куп! - сказав би
Мері. - Порятунок сім'ї від отруйного садового шланга! »
«Так, ще одна перемога супер-Купера!» - додав б Тодд.
Знову забравшись в ліжко, я знову збив подушки і щільно-щільно закрив очі.
«Ось так, - сказав я собі, - я не збираюся більше підхоплюватися. Мені наплювати на будь-які туки ».
Більше я не вилізу з ліжка. Що б не сталося.
І тут пролунав звук. Не схожий на попередні. Такий звук, від якого серце в п'ятки пішло. Чути було дихання. Важке хрипкий подих. В моїй кімнаті. Під ліжком!
Я похолов і не міг поворухнутися.
Я втупився в стелю і прислухався. Прислухався до свистячому диханню, що долинав з-під ліжка.
«Перестань, Купер, - умовляв я себе. - Заспокойся. Це все плід твоєї фантазії. Тобі просто ввижається ».
Хрипкий подих ставало голосніше.
Я заткнув вуха і міцно заплющив очі.
"Нічого нема. Нічого страшного немає. Нічого страшного немає. Це просто старий будинок, - заспокоював я себе, але вуха не відкривав. - Старі будинки теж дихають, я знаю. Що там говорила мама? Вони осідають. Так, саме так. Будинок осідає. А може бути, це труби. В нашій старій квартирі в Бостоні труби весь час шалено гули. Напевно і тут теж труби шумлять ».
Я відкрив вуха.
Кругом - тиша. Ні скрипу осідає будинку. Ні гудіння труб. Ні дихання.
Я, напевно, сходжу з розуму.
Якби Гері з Тоддом дізналися про це, вони б животики від сміху надірвали.
Але раптом знову почулося дихання. Свистяче і вологе. Хрипке. Як у хворої тварини.
Лежати більше я не міг. Я повинен був побачити, що це таке.
Глибоко зітхнувши, я висунув ноги і сповз на підлогу.
Дуже-дуже обережно я підняв звисають ковдру і заглянув під ліжко.
В ту ж мить звідти вилетіли дві руки і схопили мене. Сильні холодні пальці повільно стискалися навколо горла.
Так голосно, що сам собі здивувався.