Виховне товариство шляхетних дівчат поклало початок жіночому освіті в нашій країні. Випускниці Смольного, виховуючи своїх або чужих дітей у повазі до знань і культурної спадщини, вільно чи мимоволі сприяли освіті російського суспільства.
Близько Катерині Великій ідеї просвітництва щиро поділялися багатьма її прогресивними сподвижниками. Таким був І. І. Бецкой, який здобув освіту за кордоном і сформувався там як мислитель і діяч освіти. На педагогічні погляди Бецкого визначальним чином вплинули праці Д. Локка, Ж.-Ж. Руссо, Д. Дідро та інших представників французького просвітництва, згідно з якими виховання «нового» людини повинно відбуватися в суворій ізоляції від зовнішнього світу, який загруз у «забобони» і «злонравии». І. І. Бецкой представив Катерині доповідь про загальну реорганізації в Росії справи виховання дітей - «Генеральне установа про виховання обох статей юнацтва», ставши ініціатором шкільної реформи 1763-1764 років. В результаті була створена система закритих навчально-виховних установ станового характеру.
Прекрасно розуміючи роль жінки в справі формування суспільної свідомості та виховання підростаючого покоління, Бецкой виявив себе палким прихильником жіночої освіти. У травні 1764 року спеціальним указом Катерини II в Санкт-Петербурзі було створено «Виховне товариство благородних дівиць», мало на меті «. дати державі освічених жінок, хороших матерів, корисних членів сім'ї і суспільства ». Принципово нове навчально-виховний заклад розмістився в стінах Воскресенського дівочого монастиря, який почав будуватися ще при імператриці Єлизавети Петрівни на місці належав їй Смольного палацу і був відкритий одночасно з виховним товариством. Саме тому Воскресенський монастир зазвичай називали Смольним монастирем, а вихованку Виховного товариства - «Смолянка» або «Монастирку».
У Виховне товариство шляхетних дівчат брали в шестирічному віці, курс навчання тривав 12 років і складався з чотирьох трирічних класів. Весь цей час вихованки повинні були безвиїзно перебувати в стінах інституту і не мати побачень з рідними. З батьків бралася розписка, що вони ні в якому разі не потребуватимуть своїх дочок назад до закінчення терміну навчання і досягнення ними вісімнадцятирічного віку. Імператриця сподівалася, що ізоляція дівчинки на довгий термін і повернення в рідне середовище вже розвиненою і облагородженої дівчата, сприятиме пом'якшенню моралі і створення «нової породи людей». Мало хто з знаті були згодні прирікати своїх дочок на безвиїзні 12 років навчання. Саме тому основний склад учениць був родовитих, але бідним.
Для занять спочатку призначалися тільки вчительки, які повинні були невідлучно вдень і вночі перебувати при дітях. Розпорядок дня був непорушний і суворий: підйом о 6 годині ранку, уроки з 7 до 11 і з 12 до 14 годин. Заняття чергувалися з фізичними вправами, іграми і прогулянками. Вихованки вчилися цілий рік, канікули не передбачалися. Раз на три роки проводилися іспити. Форма учениць свідчила про приналежність до тієї чи іншої вікової групи. Дівчатка молодшого віку носили сукні коричневого кольору, їх називали «Кофейница»; вихованки-підлітки 9-12 років одягалися в блакитні сукні, з 12-15 років - в сірі, а в 15-18 років на заняття ходили в зелених, а на бали - в білих сукнях.
Програма навчання була розроблена в дусі тодішніх вимог до жіночої освіти, передбачаючи вивчення російської та іноземної мов, математики, географії, історії. Навчали також віршування, музикування, малювання. Крім загальноосвітніх предметів, потрібно було навчитися і всьому, що повинні були вміти добродійні дружини і матері: шиття, в'язання, танцям, музиці, світському обходження. Вчителі зобов'язувалися звертатися з дівчатами лагідно, гуманно, ласкаво і справедливо. Тілесні покарання не допускалися. Вироблення хороших манер і світського благородства повинна була допомогти вихованка Виховного товариства зайняти чільне становище в суспільстві, щоб вихована в них звичка до чесноти сприяла підвищенню його морального рівня.
Через рік при інституті, заснованому спочатку як закрите привілейоване навчальний заклад для дочок дворянської знаті, відкрилося відділення «для міщанських дівчат» (недворянських станів, крім кріпаків). Обидва інституту перебували на території Воскресенського монастиря, мали єдине начальство і штат вчителів, але розміщувалися в різних будівлях і розрізнялися програмою і тривалістю навчання. Управління справами Виховного товариства покладалося на Рада піклувальників. Главою Виховного Товариства призначалася начальниця, що підбирає педагогічний склад, вирішальна питання економічного та організаційного характеру.
Імператриця постійно тримала в полі свого зору все, що стосувалося Смольного інституту (так незабаром стали називати Виховне товариство). Через кілька років після його заснування вона писала Вольтеру: «. Ми дуже далекі від думки утворити з них черниць; ми виховуємо їх так, щоб вони могли прикрасити сімейства, в які вступлять, ми не хочемо їх зробити ні манірно, ні кокетками, але люб'язними і здатними виховати своїх власних дітей і піклуватися про свій будинок ».
Найперші інститутки були відгороджені від впливу сім'ї, але не від світу взагалі. Їх часто вивозили на прогулянки і придворні заходи, в стінах Смольного влаштовувалися урочисті обіди та вистави.
Після смерті імператриці Катерини Павло I доручив своїй дружині Марії Федорівні главноначаліе над усіма благодійними та жіночими навчальними закладами Росії. Імператриця управляла Смольним інститутом 32 року і суттєво реформувала його: термін навчання був скорочений до 9 років - трьох трирічних класів, вік прийому в інститут підвищений до 9 років, встановлено піврічні і річні іспити, дозволені побачення з рідними, для викладання запрошені вчителі-фахівці, а цілодобове перебування при дітях довірили класним дамам, заботившимся про виховання характеру, успіхи, поведінці, манерах і гігієну вихованок. Основним критерієм відбору класних дам зазвичай був незаміжніх статус. Невлаштованість особистого життя, часом, досить негативно позначалася на їх характер, і старіюча особа починала відіграватися на своїх підопічних, забороняючи всі, що можна, і караючи за найменшу провину. Заробити догану можна було за будь-який відступ від правил: занадто голосну розмову на перерві, недбало заправлену ліжко, вибився локон з суворої зачіски. Згодом класними дамами в інституті працювали багато його випускниці.
Виховання дворянок і міщанок відтепер було строго розділене. Дівчаток-міщанок стали приймати з 11-12 років, а термін їх перебування в закладі скоротили до 6 років, оскільки на думку імператриці навчання міщанських дівчат має обмежуватися «учинені їх добрими дружинами, матерями і господинями». Спільні з «благородною половиною» зборів більше не влаштовувалися, а лазарети закладів були відокремлені один від одного. Імператриця навіть скасувала навчання міщанок іноземних мов, але оскільки багато хто з випускниць ставали гувернантками, викладання французької та німецької мов все ж було відновлено. Самими ж істотними наслідками реформи Марії Федорівни стали зміни в характері Виховного товариства. Широкі гуманно-суспільні завдання, поставлені Катериною II, були замінені більш вузькими, чисто жіночими.
У 1809 році інститут остаточно перебазувався в спеціально зведене для нього архітектором Дж. Кваренгі будівля з величезними дортуар і класними кімнатами. До речі, розроблена архітектором схема розташування навчальних та службових приміщень не втратила своєї актуальності і сьогодні. Дворянська частина інституту, іменована «Товариством шляхетних дівчат», з 1842 року знайшла додаткову назву - «Миколаївська половина». Сюди приймали дочок осіб в чині не нижче полковника і дійсного статського радника на казенний рахунок і дочок потомствених дворян за річну плату. Дівчаток готували для майбутньої придворної і світського життя, і деякі вихованки інституту ставали фрейлінами двору.
Друга його половина отримала назву Олександрівського училища, в яке брали дочок міщан і купців, придворних служителів, унтер-офіцерів гвардії. Міщанське відділення при Смольному інституті стало родоначальником в Росії підготовки вчительських кадрів. Ціле століття після заснування Смольного обидва заклади перебували під зверхністю одного начальниці і одного інспектора. Поділ відбулося з ініціативи імператриці Марії Олександрівни, що побачила в цьому єднанні великі незручності.
У самому початку 1859 року інспектором класів у Смольному, на Миколаївській і Олександрівської половинах, був призначений вже відомий на той час педагог Костянтин Дмитрович Ушинський, який відразу ж приступив до прогресивних перетворень (новий семирічний навчальний план з великим числом годин, відведених на російську мову, географію, історію, природознавство і ін.). За його поняттями, вчитель російської мови не повинен обмежуватися викладанням граматики, а зобов'язаний давати ученицям чітке уявлення про навколишній, навчити їх міркувати про знайомих предметах і правильно висловлювати свої думки. Училище, раніше яке готувало палацових служительок, тепер набуло професійно-педагогічну орієнтацію.
Одна з смолянок того періоду згодом згадувала: «Якби хто-небудь сказав нам тоді, що цій людині судилося не тільки похитнути підвалини двох величезних інститутів, є непорушним спочивали на засадах аморальної моральності, святенницькою моралі і рутинних схоластичних прийомів викладання і в корені змінити погляди і мрії інституток, ми, вихованки, нізащо не повірили б цього ». «. Наша думка заворушилася вперше, - продовжує вона, - нас охопив якийсь вихор питань, очі у всіх блищали, щоки палали, серця тріпотіли <.>, ми відразу, інстинктивно, відчули в його особистості щось сильне, велике, оригінальне ». Ушинський наполіг на тому, щоб заняття носили характер живих бесід. Своїм вихованкам він вселяв: «Ви повинні, ви зобов'язані запалити у своєму серце не мрії про світське суєті <.>, а невгасиму спрагу до придбання знань. <.> Мрії можуть виявитися порожніми ілюзіями, тільки розумова праця <.> ніколи нікого не обманює. »
В кінці третього і останнього року інспекторства Ушинського, начальниця все з більшою наполегливістю стала звинувачувати його в нехтуванні моральними засадами інститутського виховання, прагненні «викинути за борт як непотрібний мотлох всю жіночність, скромність та інші особливості, складові головний фундамент виховання молодої дівчини». Дратувало її і прагнення інспектора обмежити владу класних дам. На Ушинського посипалися наклепницькі звинувачення, і на деякі з них йому довелося давати офіційні пояснення. Рівно через три роки після вступу на посаду інспектора, Ушинський подав прохання про своє звільнення з Смольного. Разом з Костянтином Дмитровичем інститут покинули майже всі запрошені їм викладачі. Запропоновані Ушинського прогресивні навчальні програми були згорнуті, і до останніх днів свого існування Смольний інститут залишався зразком консерватизму і прихильності традиціям.
І все ж саме Виховне товариство шляхетних дівчат поклало початок жіночому освіті в нашій країні. Випускниці Смольного, виховуючи своїх або чужих дітей у повазі до знань і культурної спадщини, вільно чи мимоволі сприяли освіті російського суспільства. Накопичений же інститутом позитивний досвід був пізніше використаний в організації тих же гімназій, а потім і перших російських жіночих вищих навчальних закладів. Образ же інститутки - такою собі блідолицьої «серпанковій панянки» - видається нині чи не найбільш характерним персонажем широкої і барвистою панорами культурного життя дореволюційної Росії.