Але коли до мережі підключилися тисячі робочих станцій виникли проблеми: швидко зростала кількість записів, які потрібно було зберігати, і централізоване управління іменами всіх хостів гігантської міжнародної мережі досить складно.
Доменним ім'ям називається ім'я, що складається зі слів, між якими ставлять крапку. Ліве слово імені відноситься до хосту. Всі інші слова утворюють ім'я домену. Система імен має ієрархічну, деревовидну структуру.
Кожен вузол (кружечки на малюнку) має мітку довжиною до 63 символів. Корінь дерева це спеціальний вузол без мітки. Мітки можуть містити великі літери або маленькі. Ім'я домену (domain name) для будь-якого вузла в дереві - це послідовність міток, яка починається з вузла виступає в ролі кореня, при цьому мітки поділяються точками. (Тут видно відміну від звичної нам файлової системи, де повний шлях завжди починається з вершини (кореня) і опускається вниз по дереву.) Кожен вузол дерева повинен мати унікальне ім'я домена, однак однакові мітки можуть бути використані в різних точках дерева.
База даних DNS є розподіленою. Ієрархічній системі імен відповідає ієрархічна система серверів DNS, на яких розміщені фрагменти таблиці. В ідеалі для кожного домена повинен існувати окремий сервер імен. У базі даних сервера імен будь-якого рівня повинні міститися записи про всіх дочірніх доменах наступного рівня. Всі домени першого рівня міститися в базі даних кореневих серверів (root name servers). Їх обслуговує організація NIC.
В реальності на одному хості може розміщуватися база для кількох доменів, і однакові або пересічні бази можуть розташовуватися на декількох хостах. Гілка дерева імен, що знаходиться під єдиним управлінням разом з хостами, на яких розташована база даних цієї гілки дерева називається зоною DNS. Зазвичай в зоні є один основний сервер DNS (primary name server) і кілька резервних (secondary name servers). Зміни в зоні вносяться в базу даних первинного сервера зони з подальшим дублюванням цієї інформації на вторинні сервера.