Здається, відповідь на питання: «Скільки живуть клітини?» - очевидний: рівно стільки, скільки триває життя людини. Але вірно це лише частково, тому що далеко не всі клітини нашого тіла здатні існувати сто з гаком років. А саме такий максимальний термін відведений людині природою. Як і будь-яка жива матерія, клітини старіють, зношуються, а потім гинуть. Одні раніше, інші пізніше.
На початку внутрішньоутробного розвитку всі клітини зародка однакові. Потім, завдяки закладеної в них генетичній програмі, вони набувають різні властивості. В результаті розподілу ролей якісь клітини отримують здатність виконувати тільки одну задачу, а якісь - безліч.
«Вузькі фахівці» зосереджують сили на чомусь одному; якщо вони будуть розкидатися, для головного не залишиться часу. Що станеться, якщо, наприклад, нейрони крім освіти і передачі нервового імпульсу почнуть ділитися? Припиниться життя всього організму. Саме тому життя нейронів така довга. Інші довгожителі - м'язові клітини. Термін їх служби розрахований більш ніж на сто років, але за цю довговічність іноді доводиться дуже дорого розплачуватися. Так, загибель навіть невеликої ділянки серцевого м'яза може привести до трагічних наслідків. Ніякі інші клітини не зможуть виконувати їх роботу, значить, важливі функції організму назавжди будуть втрачені.
У більшості багатофункціональних клітин теж є свої найголовніші завдання. Чому ж вони не живуть так довго? Тут природа все розрахувала точно: чим коротше століття тих чи інших клітин, тим швидше вони оновлюються. Шкірний епідерміс, наприклад, оновлюється через 1-2 тижні. Це відбувається за рахунок спеціальних росткових клітин, що лежать в нижньому клітинному шарі. Молоді клітини поступово піднімаються на поверхню, а через певний час гинуть. Цікаво, що, припинивши активну існування, клітини зовнішнього шару епідермісу продовжують служити людині. Вони утворюють рогові лусочки, які захищають шкіру від пошкоджень.
Менше всіх в організмі живуть клітини кишкового епітелію - всього 1-2 дня. Але кишечник ніколи не залишиться без епітеліального покриву. За день в ньому замішані близько 70 млрд клітин! Якщо підрахувати, то вийде, що кожні 3 4 дня у нас в животі утворюється абсолютно новий кишечник.
Досить довго - більше року - живуть клітини печінки. За цей час вони роблять дуже багато корисного. Набагато коротше століття еритроцитів - основних клітин крові. З моменту їх утворення в червоному кістковому мозку до моменту загибелі в селезінці (її називають кладовищем еритроцитів) проходить приблизно 3 місяці. Деякі клітини крові живуть ще менше. Тромбоцити, наприклад, існують не більше 8-10 днів.
Хоча живучість різних клітин неоднакова, всі вони в рівній мірі важливі для організму. І нейрони, здатні працювати цілий вік, і клітини епітелію, які служать лише кілька днів.