Сюжетною канвою для трагедії «Отелло» послужила новела італійця ЧИНТ «Венеціанський мавр». Але замість жорстокого і злісного ревнивця, героя новели, на світ народився шекспірівський герой - людина могутніх пристрастей і великої душі. Отелло по описам, яке трапляється в трагедії, більше схожий на негра, ніж на мавра. «Чернее сажі», - каже про нього сенатор Брабанціо. Зробити людини з темною шкірою героєм трагедії і показати його перевага над пихатими білими сенаторами, венеціанськими аристократами - хіба це не було ударом по расовим і становим забобонам середньовіччя?
Отелло - справжня людина епохи Відродження, овіяний вітрами далеких мандрів, дівящімся чудесам землі, сміливо йде назустріч небезпекам. Багатьом була зобов'язана Венеція цього мужнього воїна і досвідченому полководцю. З дитячих років Отелло плавав по морях, зазнав мінливості життя, позбавлення та праці. Полон, рабство, втеча з неволі, поневіряння по невідомих земель ...
Не дивно, що розповіді Отелло про пережите потрясли Дездемону, дочка сенатора Брабанціо. Як билося її серце, коли вона слухала його. Восторг, співчуття, повагу - все це міг прочитати Отелло в її очах. Пооране рубцями старий мавр і сяюча, як ранок, юна венецианка полюбили один одного. Вона залишила для нього все, з чим зжилася, і стала його дружиною всупереч в # ле свого батька. Тут зав'язка трагедії.
Герої її зовсім інші, ніж герої трагедії про Гамлета. І все ж є щось спільне в драматичних конфліктах обох п'єс. І Гамлет, і Отелло, кожен по-своєму, переживають наругу душевної святині, катастрофа віри в правду великого людського почуття. Гамлет, і Отелло протистоять світу брехні і ницості. Але Гамлет проникливий, він викриває цей світ, зриває з нього покрови. Гамлет страждає від того, що занадто ясно бачить правду. Отелло - жертва обману, він вражений і засліплений, пов'язка спадає з його очей лише в кінці трагедії.
Сумнів в чистоті Дездемони зронив у ньому Яго, честолюбний офіцер, якого обійшли чином. Негідник з негідників, лицемір з лицемірів, Яго з холоднокровним розрахунком завдав Мавру укол отруєним вістрям наклепу. Чи міг припустити Отелло, що «чесний» Яго обмовляє Дездемону? Відважний Отелло, не раз дивився в обличчя смерті, втрачає свідомість від душевного болю. «Докази» незначні, але запаленого погляду Отелло вони представляються незаперечними. Звалилася святиня. Зганьблено то, що було для старого мавра вище і найдорожче в житті. Отелло, людина дії, не вміє зволікати і роздумувати. як Гамлет; він поспішає здійснити відплату, відновити зганьблену честь. Він вбиває Дездемону. Нічого не залишилося в житті. Здавалося б, морок і біль безвихідні. Ні, промінь зорі прорізає хмари. Дездемона мертва, але вона чиста. Її любов до Отелло була правдою. Яго викрито. І Отелло, що не відав до тих пір сліз,
... ллє їх, як цілющу смолу Роняють аравійські дерева. Старий воїн сам вершить над собою суд. Він заколюється.
Ворог Отелло - підступний Яго - належить до тієї ж огидної породі двоєдушних, що і король Клавдій в трагедії «Гамлет». Але Яго ще цинічніше. Клавдій боягузливо каявся у своїй молитовні і потай тріпотів, чекаючи відплати. У Яго ніяких залишків совісті. Його девіз - жити для себе, для своєї вигоди, піднесення і благополуччя. Він знущається над тими, хто служить справі; ослиним ретельністю називає він безкорисливу відданість обов'язку. Ймовірно, Шекспір бачив в житті чимало людей з задатками Яго. Вони були і серед придворних, і серед купецтва, і серед військових. Але, звертаючись до свого віку, Шекспір передбачає майбутнє.
Довгі століття вовча жадібність і лисяча хитрість Яго будуть відмінними властивостями буржуазних користолюбців і честолюбців, великих і дрібних. Культ себелюбства буде їх культом, тактика обману і двоедушія буде їх тактикою.