В даний час існують дві загальновживані та рівноправні системи назв звуків: літерна і складова.
Історично раніше - ще у древніх греків - виникла літерна (на основі національної писемності) система, яка широко застосовувалася ними і була досить розвиненою. Починаючи приблизно з VI століття поряд з грецькими буквами в нотації стали використовуватися також букви латинського алфавіту, а до X сторіччя вони повністю витіснили грецьку систему назв і позначень звуків. В середні віки семіступенний диатонический звукоряд будувався від звуку ля за наступною схемою (що в нашому розумінні відповідає гамі фригійського лада).
Тому за утворюють його тонами, починаючи від ля, і закріпилися в якості літерних позначень ступенів перші сім букв латинського алфавіту - А (а), В (b), С (с), D (d), Е (е), F ( f), G (g), відповідні (за сучасною складової системі позначень) звукам ля (ля), Сі-бемоль (сі-бемоль), до (до), ре (ре), Мі (ми), фа (фа) і сіль (сіль). Коли ж згодом відбулася зміна ладу і основним тоном звукоряду став звук С (До), то для позначення нового звуку, який виник на VII ступені, стали використовувати чергову букву латинського алфавіту - Н (h), відповідну звуку Сі (сі).
Складова система назв музичних звуків заснована на початкових складах перших шести рядків середньовічного римського католицького гімну на честь св. Іоанна (легендарного покровителя співаків), який сотворив близько 700 року Павлом Диаконом * [Текст гімну «Sancte Johannes» за часів середньовіччя був широко поширений, і в XI столітті використаний італійським музикантом, теоретиком і педагогом Гвідо д'Ареццо для удосконалення музичної нотації.]
Як видно з нотного тексту, кожен вірш цього гімну починається тоном вище попереднього. Виняток становить четвертий вірш, що починається вище третього тільки на півтону. Мелодія ж гімну в цілому обмежується діапазоном великий сексти. У IX-X століттях такий діапазон був властивий більшості культових мелодій. В силу цього основним звукорядом спочатку був шестіступенний звукоряд - гексахорда (з півтонів посередині). Подальший розвиток музики і розширення діапазону звукоряду зажадало встановити назву для наступної по порядку - сьомий - ступені. Її назва - сі - склалося із з'єднання початкових літер слів Sancte Johannes (si) і по буквеної системі відповідало найменуванню H.
Гексахорда практично могли будуватися від будь-яких звуків. Переходи з одного гексахорда в інший здійснювалися за допомогою мутації (тобто зміни в ладовом значенні [самих] тонів):
Примітка: В даному прикладі літерна нотація відповідає абсолютній висоті звуків, позначених нотами. Складові ж назви ступенів, поміщені в рамках, не всі відповідають позначеної висоті; деякі з них мають лише відносне значення (тобто по відношенню до даного гексахорда).
Окружністю обведені ноти, що зображують звуки однієї і тієї ж висоти, але записані в різних ключах.
Наведені вище склади називалися сольмізаціоннимі, так як нижній гексахорда був укладений між звуками сіль і ми. При сольмизации * [В даний час термін «сольмизации» придбав інший сенс: так називають проголошення складових назв звуків без інтонування їх звуко-висотних співвідношень, але з дотриманням метроритмического малюнка і диригуванням.] Назва звуків мало лише відносне значення: абсолютна висота змінювалася, а зберігалися лише одного разу встановлені інтервальні співвідношення звуків. Вони використовувалися при співі (сольмизации), позначаючи ті чи інші щаблі, конкретне звучання яких залежало від висоти початкового тону. У XVII столітті відносна сольмизации вийшла з ужитку, і кожен з складів був закріплений лише за будь-яким одним точно визначеним звуком (в рамках кожної октави).
У другій половині XVII століття італійським теоретиком Бонончини (1642-1678) незручний для виспівування склад ут (ut) був замінений складом до.
Саме в такому вигляді складова система назв основних ступенів диатонического звукоряду - до, ре, мі, фа, соль, ля, сі - набула широкого поширення і існує і понині.
Обидві системи - літерна і складова - не суперечать один одному, і кожна з них в даний час знаходить собі практичне застосування. Якщо в романських країнах (наприклад, Італії, Франції) вкоренилася складова система, то в Німеччині, Англії, Швейцарії та деяких інших прийнята в якості основної літерна система * [Зауважимо при цьому, що в самій Англії та інших англомовних країнах в йотаціі не застосовується літера Я (Л) і звук сі позначається буквою в, а сі-бемоль - у flat (тобто м'яке Сі).] у нашій країні використовуються обидві системи: в музично-навчальній практиці і в мовному побуті застосовуються переважно складові назви звуків, а в музикознавчої літературі частіше зустрічаю ться літерні назви, які коротше і тому зручніше, особливо при позначенні тональностей.
На фортепіанної клавіатурі перерахованим вище звуків, що є основними ступенями звукоряду, відповідають наступні клавіші (вони позначені як в буквеної, так і в складової системі):
по буквеної системі:
