Щоб легше зрозуміти принцип систематизації, уявіть, що ви хочете класифікувати всі будинки в світі. Можна почати з того, що будинки в Європі, наприклад, більше схожі один на одного, ніж на будинки в Північній Америці, тому на першому, самому грубому рівні класифікації необхідно вказати континент, де розташована будівля. На рівні кожного континенту можна піти далі, зазначивши, що вдома в одній країні (наприклад, у Франції) більше схожі один на одного, ніж на будинки в іншій країні (наприклад, в Норвегії). Таким чином, другим рівнем класифікації буде країна. Можна продовжувати в тому ж роді, розглядаючи послідовно рівень країни, рівень міста і рівень вулиці. Номер будинку на конкретній вулиці буде тієї кінцевої осередком, куди можна помістити шуканий об'єкт. Значить, кожен будинок буде повністю класифікований, якщо для нього будуть вказані континент, країна, місто, вулиця і номер будинку.
Лінней зауважив, що подібним чином можна класифікувати живі істоти відповідно до їх характеристиками. Людина, наприклад, більше схожий на білку, ніж на гримучу змію, і більше схожий на гримучу змію, ніж на сосну. Проробивши ті ж міркування, що і в разі будинків, можна побудувати систему класифікації, в якій кожна жива істота отримає своє унікальне місце.
Саме так і зробили послідовники Карла Ліннея. На початковому рівні всі живі істоти діляться на п'ять царств - рослини, тварини, гриби і два царства одноклітинних організмів (без'ядерних і містять в ядрі ДНК). Далі кожне царство ділиться на типи. Наприклад, в нервову систему людини входить довгий спиною мозок, що утворюється з хорди. Це відносить нас до типу хордових. У більшості тварин, що володіють спинним мозком, він розташований всередині хребта. Ця велика група хордових називається підтипом хребетних. Людина відноситься до цього підтипу. Наявність хребта - критерій, за яким хребетні тварини відрізняються від безхребетних, тобто не мають хребетного хребта (до них відносяться, наприклад, краби).
Класифікуючи таким способом живу природу, система Ліннея визначає кожному організму своє власне унікальне місце в світі живих істот. Але успіх залежить в першу чергу від того, наскільки правильно систематик виділить важливі фізичні характеристики, і тут можливі невірні судження і навіть помилки - Лінней, наприклад, відніс бегемота до ряду гризунів! В даний час при систематизації все більше враховується генетичний код окремих організмів або історія їх еволюції - генеалогічне древо (цей підхід називається кладистики).
Карл Лінней
Carolus Linnaeus, 1707-78
Шведський ботанік і лікар. Народився в Росхульте, вивчав медицину в Лундському університеті, а з 1728 року - в Упсальському університеті. Згодом почав займатися систематизацією рослин, а потім - тварин і мінералів. Усвідомив родове схожість між різними групами, класифікувавши китів як ссавців і помістивши людини і приматів в один клас. У 1741 році Лінней став професором Упсальского університету. Дослідження колекції рослин університетського ботанічного саду привело його до створення бінарної класифікації рослин. Після смерті Ліннея ця колекція і тематична бібліотека були куплені англійським натуралістом Джеймсом Смітом, а пізніше придбані лондонським Ліннєєвського.