Кажуть, що в Японії вісім мільйонів божеств. Це майже відповідає дійсності. В японській релігії сінто, або синтоизме, як називають її європейці, до числа божеств, іменованих ками, відносяться божественні предки японського народу; духи гір, річок. каменів, дерев, вогню, вітру; божества-покровителі окремих місцевостей і ремесел; божества, уособлюють людські чесноти; духи померлих. Камі незримо присутні скрізь і всюди беруть участь у всьому, що відбувається. Вони буквально пронизують навколишній світ.
У синто збереглися і продовжують жити найдавніші форми вірувань, такі, як магія, тотемізм (шанування окремих тварин в якості покровителів), фетишизм (вірування в надприродну силу амулетів і талісманів). На відміну від багатьох інших релігій синто не може назвати свого конкретного основателя- людини або божество. У цій релігії взагалі відсутні будь - які чіткі відмінності між людьми і ками. Люди, згідно синто, відбулися безпосередньо від ками, живуть з ними в одному світі і можуть переходити в розряд ками після смерті. Тому не обіцяє порятунку в якомусь іншому світі, а ідеалом вважає гармонійне існування людини з навколишнім світом, в духовній єдності.
На відміну від інших релігій синто не містить моральних установок. Місце уявлення про добро і зло тут займають поняття чистого і нечистого. Якщо людина "забруднився", тобто. зробив щось неналежне, він повинен пройти через ритуал очищення. Дійсним гріхом в синто вважається порушення світового порядку - "ЦУМі", і за подібний гріх людині доведеться платити і після смерті. Він відправляється в Країну Мороку і там веде тяжке існування в оточенні злих духів. Але розвиненого вчення про загробний світ, пекло, рай або Страшному Суді в синто немає. Смерть розглядається як неминуче загасання життєвих сил, які потім відроджуються знову. Синтоїстська релігія вчить, що душі померлих перебувають десь - то неподалік і нічим не відгороджені від світу людей. Для послідовника синто всі основні події відбуваються в цьому світі, який розглядається як кращий зі світів.
Від прихильника цієї релігії не потрібно щоденних молитов і частих відвідувань храмів. Цілком достатньо участі вхрамових святах і виконань традиційних обрядів, пов'язаних з важливими подіями в житті. Тому самі японці нерідко сприймають синто як сукупність національних подій і традицій. В принципі ніщо не заважає синтоїстів сповідувати будь-яку іншу релігію, навіть вважати себе атеїстом. На питання про релігійну приналежність лише оченята деякі японці відповідають, що вони синтоїсти. І все-таки виконання обрядів синто невіддільне від повсякденного життя японця з моменту його народження до самої смерті, просто в більшості своїй обряди не розглядаються як прояв релігійності.
Головними священними книгами синто вважаються "Кодзікі" ( "Записи про справи давнини, 712 року)" Ніхонгі "(" Японські хроніки ", 720года). Вони не схожі на канонічні книги інших релігій, перш за все тому, що не є релігійними книгами в буквальному сенсі цього слова, а є летопісно- міфологічні склепіння. У них вперше були зібрані й записані збережені усні японські сказання і легенди. Саме вони лежать в основі ритуалу синто. "Кодзікі" і "Нихонги" з невеликими відмінностями передають одні й ті ж події. В "Ніхонгі" виклад кожного сюжету завершується перерахуванням інших його варіантів.
Хроніки царювання древніх імператорів представлені в обох склепіннях як продовження міфів. На зміну поколінням божеств приходять покоління імператорів. Виникнення світу і діяння богів відбуваються в так звану "еру богів", яка ніяк не визначена в часі. В "Кодзікі" розповідь охоплює період з моменту виникнення світу до 628 р н.е. в "Ніхонгі" відповідно - до 700 г. н.е. А записи міфів в обох з'явилися на початку VIII столітті, тобто два століття по тому після знайомства з континентальної культурою. Тому цілком закономірно, що крім місцевих вірувань в них присутні також різні запозичення з китайської міфології і філософії. Більш того, самі міфи оброблялися в дусі китайських історичних хронік того часу.
Обидва міфологічних зводу починаються з розділу виникнення світу. Спочатку був хаос: всі елементи світу перебували в змішаному стані. В "Ніхонгі" світ описується схожим на океан масла або на яйце, яке не мало чітких меж, але містило в собі зародки. Потім Небо відокремилося від Землі - з'явилася Рівнина Високого Неба (такамаґахара) і острова Акіцусіма. Як сказано в "Кодзікі", саме тоді виникли три божества: Аменомінаканусі (бог - Господар центру Неба), Такамимусуби і Камимусуби - Сполучні божества. Вони не створювали, а як би "плели" тканина світу з різних елементів. В "Ніхонгі" першим "вистрибнув" з хаосу Кунітокотаті (божество Вічного Встановлення Землі). Слідом за ним, як описується в обох склепіннях, з'явилося ще кілька божеств, безформних і безстатевих. Потім виникли божественні пари братів і сестер. Всі вони уособлюють різні природні явища (наприклад, бог спливає бруду і богиня тримає в облозі піску). Всього таких пар налічується вісім. Останньою парою були Идзанаги (закликає дружина). За наказом раніше прісшедшіх в світ божеств Ідзанагі та Ідзанамі, Стоячи поруч на плаваючі Небесному мосту, опустили дорогоцінний спис у море, розстилалася під ними, і стали розмішувати його. Коли спис вийняли, краплі, що стікали з його вістря назад в море, утворили острів Онногоро. Идзанаги і Ідзанамі зробили його Серединний стовпом Всією Землі. Вони зійшла на тільки що виник острів і уклали шлюб. Від їхнього союзу народилися японські острови і безліч нових божеств, які стали першими жителями архіпелага.Наконец, породивши бога Вогню, Ідзанамі захворіла і померла, але за час хвороби вона встигла породити чимало нових божеств. Идзанаги дуже страждав через смерть своєї дружини-сестри: він плакав, і з його сліз також з'являлися нові божества. У пориві відчаю Ідзанагі схопив свій меч шириною в десять долонь і відтяв голову власному сину- богу Вогню, кров якого дала життя цілій низці нових божеств.
Мабуть, в цей час з'являються люди, але через те, що між ками (богами) і людьми відсутня чітка різниця, в міфології синто цей момент ніяк не виділено.
Після смерті Ідзанамі вирушила в Країну Мороку (YOмінокуні). Идзанаги пішов за нею, щоб повернути назад у верхній світ. Однак він знайшов Ідзанамі в стані розкладу, покриту хробаками, і в жаху звернувся в бегство.Разгневанная Идзанами послала слідом за ним відьом, а потім військо з п'ятнадцяти сотень воїнів. Идзанаги вдалося позбутися від переслідувачів, після чого він закрив великий скелею прохід з Країни Світу в Країну Мрака.Находясь по іншу сторону скелі, Идзанаги сказав, що кожен день буде будувати півтори тисячі хатин для породіль. Таким чином життя восторжествувала над смертью.Вернувшісь в Країну Світу, Ідзанагі очистився, зробивши обмивання в річці. Коли він скинув одяг, з його сукні і прикрас з'явилося близько дюжини божеств. З родимих плям на тілі також виникли божества. Зрештою, згідно з версією "Кодзікі", з його лівого ока з'явилася богиня Сонця Аматтерасу, з правого бог Місяця цукуйомі, з носа- бог Бурі і Вітру Сусаноо. Идзанаги віддав у владу Аматерасу Долину високого Неба, а Сусаноо - Рівнину Моря. Після цього почалася боротьба Аматерасу і Сусаноо.
Одного разу Сусаноо оголосив про намір відвідати свою матір в Країні Мороку, а перед цим попрямував в Небесне царство своєї сестри Аматерасу, щоб попрощатися з нею. Богиня Сонця вирішила, що брат зазіхає на її володіння, і зустріла його в повному бойовому спорядженні. Сусаноо запевнив її в доброті своїх намірів і в доказ вирішив влаштувати змагання по народженню божеств, яке дасть можливість розсудити, хто з них прав. Аматерасу справила дітей з меча Сусаноо, а він з яшмового намиста Аматерасу. Народження трьох чистих дівчат з предмета, який належав Сусаноо, підтвердило чистоту його помислів. Однак на цьому чвари брата з сестрою не закінчилися. Перебуваючи в царстві богині Аматерасу, Сусаноо заподіяв їй різного роду неприємності: засипав землею зрошувальні канали та межі на рисових полях, осквернив її житло і образив її помічниць. Подібні дії в Стародавній Японії розцінювалися як важке образу. Розсерджена Аматерасу пішла в небесний грот, і на всій Долині Високого Неба настала темрява.
Божества зібралися на дні Небесної ріки, щоб придумати, як виманити Аматерасу з грота. Спочатку вони посадили перед входом в грот півнів і змусили їх співати, потім повісили на дерево намисто з різьблених яшм, дзеркало і підношення у вигляді білого одягу і хором почали кликати її. Богиня Аманоудзуме стала виконувати танець, що супроводжується гучним тупотом і непристойними жестами. Дивлячись на цей танець, божества голосно сміялися, а Аматерасу, зацікавившись, визирнула з грота. Побачивши своє відображення в дзеркалі, вона нарешті вийшла назовні. Позаду неї божества протягнули мотузку, перегородила їй шлях назад. Відразу ж сонячне світло повернувся в світ. Сусаноо вигнали з Рівнини Високого Неба. Перед цим йому довелося піднести божествам спокутну жертву в тисячу обідів і в знак каяття вирвати собі нігті на руках і на ногах.
Після цього епізоду міфи втрачають смислове нитку і розпадаються на безліч окремих сюжетів. Один з них присвячений подальшу долю Сусаноо, який спустився на землю в країні Идзумо в західній частині японського острова Хонсю. Там йому зустрілися старий Асінадзуті і його дружина Тенадзуті, які голосно плакали разом зі своєю дочкою по імені Кусінада. Сусаноо запитав у чому причина їх нещастя, і дізнався, що вісім років тому в цій країні оселитися восьмиглавого і восьміхвостий змій, жере молодих дівчат. Щороку він приходив в їх сім'ю і губив їх дочок одну за одною, і тепер настала черга останньої з сестер. Сусаноо взявся допомогти людям похилого віку за умови, що вони віддадуть йому в дружини Кусінаду. На його прохання 8 бочок наповнили рисовою горілкою - саке - і виставили на восьми підвищеннях. Змій знайшов приманку і, просунувши в кожну бочку по голові, осушив їх до дна. Коли він, сп'янівши, заснув, Сусаноо розрубав його на шматки. З тіла змія Сусаноо витягнув особливий Меч, посічених Трави (Кусанаги але цуруги), який послав у подарунок Аматерасу.
Потім Бог Вітру і Бурі Сусаноо одружився на врятованої дівчини і оселився з нею в палаці. Вони справили на світ кілька поколінь земних божеств. Найбільш знаменитим з їх нащадків був Окунінусі - Повелитель Великої Країни (Идзумо), якому присвячено цілий цикл міфів. Він так само, як і Сусаноо, прийшов до влади в країні, подолавши багато перешкод, які чинили йому старші брати. Окунінусі переховувався від своїх братів і спускався за порадою в Країну Мороку, де в цей час перебував Сусаноо. Там він зустрів дочку Сусаноо - Першу принцесу. Спочатку Сусаноо влаштував Окунінусі ряд випробувань - помістив його в кімнату, повну ос і стоніг, підпалив траву на полі, де він шукав випущену з лука стрілу. Зрештою Окунінусі вдалося приспати Сусаноо і викрасти його дочку. Переконавшись, що Окунінусі його перехитрив, Сусаноо порадив йому звернути меч і лук проти злих братів. Повернувшись з Країни Мороку, Окунінусі переміг своїх братів іпрінялся за устрій країни. У цьому йому допомагало кришене божество Сукунабікона, що приплив до берегів Идзумо на човнику з деревної кори.
Окунінусі залишався правителем Великої Країни до тих пір, поки Аматерасу не вирішила встановити правління небесних богів в Серединної Країні Очеретяних Заростей (т. Е. Японії). Вона тричі посилала до Окунінусі своїх представників, щоб умовити його поступитися владою над Идзумо. Нарешті чергова експедиція увінчалася успіхом, і онук Аматерасу Ниниги зійшов з Неба на Землю, щоб стати правителем Идзумо. Разом з ним на Землю спустилися п'ять божеств - родоначальники основних правлячих кланів Японії. Як знаків імператорської влади богиня Аматерасу вручила своєму онукові три коштовності: яшму, дзеркало і знаменитий меч, який Сусаноо добув, перемігши восьмиглавого змія.
Ці три предмета до теперішнього часу становлять священні регалії імператорської влади. Зека символізує правдивість, яшмові підвіски - милосердя, а меч - мудрість. Імператор управляв країною, вдаючись до цих божественних символів, переданим йому богинею Сонця.
З ім'ям Ниниги в "Кодзікі" і "Нихонги" пов'язаний також сюжет про його одруження. Легенди оповідають про те, як бог Оямацумі послав йому двох своїх дочок: молодшу - красуню Саку-хіме (кольорову діву) і старшу - потворну Іванга-хіме (діву-скелю). Запропонувавши на вибір відразу обох дочок, бог Оямацумі поклявся, що якщо Ниниги візьме в дружини старшу, їх нащадки будуть жити вічно, а якщо молодшу, то їх життя буде такою ж недовгою, як життя квітів. Ниниги вибрав красуню, тому життя людини на землі таке коротке.
Серед дітей онука богині Аматерасу були два принца - Ходері і Хоори. Ходері володів "морським щастям", тобто займався риболовлею, Хоори - "гірським щастям", іншими словами, був мисливцем. Одного разу Хоори запропонував помінятися і взяв у брата його рибальський гачок. Однак, коли він став ловити рибу, у нього нічого не вийшло, і до того ж він впустив гачок в море. Ходері зажадав повернути гачок за всяку ціну, і тоді Хоори відправився на його пошуки в морське царство. Там він одружився з дочкою морського царя Тойётомехіме, поверненням з її допомогою втрачений гачок і повернувся назад. На прощання морської цар подарував Хоори амулети припливу і олива, за допомогою яких той повністю підпорядкував собі свого брата-рибалки.
Однак, всі наступні імператори, про які оповідають літописно - міфологічні склепіння, продовжували родовід лінію, що ведеться безпосередньо до богині Аматерасу. В "Кодзікі" і "Нихонги" відбитий спосіб сприйняття світу, характерний для язичництва і в той же час має ряд особливостей. Творення світу в японській міфології проісзодіт мимовільно, без впливу будь - якої зовнішньої сили. Окремого міф про створении людини, мається на увазі, що люди є прямими нащадками богів. Немає непереборних перепон між трьома основними міфологічними світами - Долиною Неба, Країною Очеретяних Заростей і Країною Мороку; всі вони мислячі як реально існуючі і сполучені між собою. Міфи пронизані почуттям гармонії людини і його природного оточення - немає жодного опису його боротьби з силами природи.