У Горящих Джерелах я звернув праворуч і тінню промайнув через Гірську Країну Артайна. Шерн довелося позбавити ватажка Керт, оскільки її банда настирливо докучала мені з високих карнизів місцевих каньйонів. Зрештою нас залишили в спокої, і ми опинилися під синювато-сірим небом, з якого лився зелений дощ. Тепер вниз, на рівнини, туди, де в'ються піщані дияволи, наспівуючи в каменях, якими вони були колись, похмурі мелодії загробні світів.
Нарешті вітри вщухли, і Шаск, синій жеребець з Хаосу, зупинився перед розкинулися попереду червоними пісками.
- В чому справа? - запитав я його.
- Щоб дістатися до Танцюючих гір, потрібно перетнути піщаний перешийок, - відповів Шаск.
- І скільки це займе часу?
- Майже весь залишок дня, - сказав він. - Це сама вузька смуга піску. За право переправитися саме тут частково ми вже розплатилися. Решта доберуться до гір самі - зараз це небезпечно.
Я підняв вгору флягу і потряс нею.
- Ну а ми ризикнемо, - вигукнув я, - поки, судячи за шкалою Ріхтера, там ще більш-менш спокійно.
- Вірно, однак на перевалі в Скелястих горах, там, де Тіні Амбера сходяться з Тінями Хаосу, відбувається природне переміщення енергії.
- Я знаю, що таке тіньові бурі, так званий залишковий тіньової фон. І все-таки краще поспішити вперед, ніж розбивати табір тут.
- Коли ти вибрав мене, лорд Корвін, я тебе попередив, що при світлі дня серед коней мені немає рівних. Однак вночі я стаю нерухомим змієм, скам'янілим і холодним, точно серце диявола, і зігріваюся лише на світанку.
- Так я пам'ятаю. Ти дійсно служив мені на совість, як і обіцяв Мерлін. Мабуть, нам слід переночувати на цій стороні гір, а завтра вирушити в дорогу.
- Але ж фон переміщається. Він може наздогнати тебе де-небудь в передгір'ях або навіть раніше. Яка різниця, де зупинятися на нічліг? Все одно над нами або поблизу будуть витися тіні. Злазь, будь ласка, і розсідлали мене - я хочу прийняти інший вигляд.
- Цікаво який? - запитав я, стрибаючи на землю.
- По-моєму, для цієї пустелі найкраще підійде ящірка.
- Заради Бога, Шаск, як тобі буде зручно - ящірка так ящірка.
Я почав його розпрягати. Як славно знову відчути свободу ...
У вигляді блакитний ящірки Шаск був неймовірно спритний і, здавалося, не знав втоми. Ще завидна ми перетнули пустелю, і, стоячи біля нього, я почав уважно розглядати стежку, яка через передгір'я вела наверх. Шаск з присвистом промовив:
- Як я вже говорив, тут в будь-якому місці нас можуть наздогнати Тіні. Перш ніж ми розіб'ємо табір, відпочинемо і перекусимо, приблизно ще на годину у мене вистачить сил, щоб підніматися вгору. Що ти на це скажеш?
- Гаразд, тоді наверх, - відповів я.
Прямо у мене на очах дерева змінювали листя. Стежка раз у раз різко петляла, а часом ставала зовсім невпізнанною. Пори року приходили і йшли: снігова заметіль чергувалася зі спекотним вітром, а потім раптом несподівано наступала весна, і все розквітало. Перед моїм поглядом миготіли якісь вежі, люди з металу, шосе, мости і тунелі. Потім вся ця свистопляска як би відхилялася вбік, і тоді ми просто піднімалися по звичайній гірській стежці.
Нарешті в затишному місці недалеко від вершини ми розбили табір. Поки ми їли, зібралися хмари, і десь здалеку почулися перші гуркіт грому. Я спорудив собі невисокий навіс. Перетворившись на крилатого змія з драконячої головою і пір'ям, Шаск згорнувся неподалік.
- На добраніч, Шаск, - побажав я, коли впали перші краплі дощу.
- І ... тобі ... теж ... Корвін, - тихо відповів він.
Я ліг на спину, закрив очі і майже відразу ж заснув.
Не знаю, чи довго я проспав. Мене розбудив страшний удар грому - здавалося, він прогуркотів прямо над моєю головою.
Коли знову стало тихо, я виявив, що сиджу під навісом, стискаючи наполовину витягнутий з піхов Грейсвандір. Струсивши залишки сну, я прислухався. У мене було таке відчуття, ніби чогось не вистачає, ось тільки я ніяк не міг зрозуміти, чого саме.
Небо прорізала яскравий спалах блискавки, і знову пролунав удар грому. Здригнувшись, я став чекати продовження, однак все несподівано стихло.
Я висунув з-під навісу руку, потім - голову. Дощ стих. Так ось чого мені не вистачало - шуму дощу.
Мій погляд залучили відблиски світла звідкись із-за вершини гори.
Обувшісь, я вийшов з-під навісу, пристебнув до пояса меч і накинув плащ. Треба було перевірити. В такому місці, як це, будь-яка активність могла становити небезпеку.
По дорозі я доторкнувся до Шаска - той справді здавався кам'яним - і попрямував туди, де раніше проходила стежка. Тепер вона не змінювалася на очах, хоча і стала набагато вже. Ступивши на неї, я почав дертися нагору. Здавалося, світло, до якого я йшов, злегка переміщався. Тепер мені став ледь чутний шелест дощу. Напевно, він йшов з іншого боку гори.
Все далі просуваючись вперед, я здогадався: десь неподалік гроза. За шумом дощу вирував вітер. Мене раптом засліпила яскравий спалах блискавки. Слідом за нею почулися гучні гуркіт грому. На мить я завмер. Дивно, але серед оглушливого гуркоту мені здалося, ніби хтось хихикає.
Нарешті я добрався до вершини. В ту ж секунду на мене налетів шалений порив вітру з дощем. Не зупиняючись, я прикрився від нього плащем.
Пройшовши ще кілька кроків, я помітив в горі зліва і трохи нижче від себе якесь поглиблення. У ньому страхітливо кружляли вогняні зіниці кульових блискавок. Всередині були двоє - один сидів на землі, а другий, схрестивши ноги, висів вниз головою в повітрі трохи віддалік від першого. Крадькома я почав підбиратися ближче до незнайомців.