Остап і Андрій, діти Тараса, хоча і отримали однакове виховання, проте представляють два абсолютно різних характеру. Остап у всьому схожий на батька, характер Андрія м'якше, внутрішній світ його тонше і складніше. Обидва брати отримали свою освіту в бурсі, в київській академії, куди були віддані на дванадцятому році.
У той час духовні академії - це були ті освітні установи, які хотіли тісно пов'язати між собою тілесне покарання, схоластичну вченість і благочестя в дусі православної церкви в одне ціле і таким чином створити освічених борців з унією. На ділі ж така педагогічна система приносила не завжди бажані плоди. Схоластична наука, яка засвоювалася тільки наполегливою і безглуздим працею заучування напам'ять, багатьох відвертає від науки.
Різки ще менше допомагали справі, так само як і інші примусові заходи, істинне благочестя зовсім відсутнє, і молодь в такий «виховної» атмосфері швидко розбещує ... Багато хто не виносили педагогічних прийомів бурси і тікали в Запоріжжі. Остап в перший же рік свого перебування в бурсі біг, але, після тілесного навіювання, був знову поміщений в академію. Кілька разів кидав він свої підручники, закопував «свій буквар» в землю, його сікли, купували новий і знову засаджують за книгу. Боротьба з академічним начальством сприяла тому, що в Остапа виробився стійкий, впертий і сильний характер.
У бурсі він був хорошим товаришем, нікого і ніколи не видавав, покірно зносив накладене на нього стягнення. Останнім часом вчення в бурсі він став посилено займатися, сподіваючись незабаром вибратися з академії і відправитися в Січ, тим більше, що батько в разі не закінчення бурси, погрожував йому віддачею на довголітнє послух в монастир. Тарас сам колись багато чому навчився і вірив в силу знання. Менший його брат Андрій відрізнявся більш складною духовною структурою. Характер його був не настільки твердий, він був підприємливий брата, наука давалася легше. Він часто бував призвідником різних шкільних витівок і вмів зняти з себе вчасно підозра. На 18 році в ньому стало прокидатися нове молоде почуття, провісник любові. Для Андрія настала пора його романтизму, яку так охарактеризував Мов в наступних віршах:
Я обожнював уста і очі,
Чогось чекав з ранку до ночі,
Про щось марив до ранку.
Смутний образ жінки встав перед Андрієм. Він рідше брав участь в товариських витівки, біг від шуму, усамітнювався ... З якимось невиразним почуттям, з якоюсь невизначеною тугою, з якимось ніжним потягом в грудях поневірявся він по вулицях Києва. Випадок зіштовхнув його з дочкою Ковенської воєводи, з молодою дівчиною прекрасної зовнішності. Його спричинило до неї ... Абсолютно неймовірним чином побачився він з нею, і з тих пір образ її глибоко закарбувався в його серці. Коли обидва брата вступили в дійсне життя, дороги їх повинні були неминуче розійтися, різність їх характерів повинна була позначитися на ділі. Остап, загартувалася ще в суворих умовах бурсацькій життя, кинувся в бій, забувши все і вся. Він, як і батько Тарас, бився в перших рядах, здійснював, як і старий Бульба, великі подвиги мужності і хоробрості, нехтуючи смертю. Щастя не посміхнулося йому, і він склав свою молоду голову на пласі у Варшаві, до останньої хвилини нічим не затьмаривши стійкості своєї натури. Інша доля спіткала Андрія. У той самий момент, коли запорізьке військо, серед якого був і він, облягали місто Дубно, він дізнався, що в місті нудиться та польська дівчина, яка заздалегідь в його серце палку до себе любов. Дівчина ця змусила його покинути козацькі лави і прийти у ворожий місто. Ніжна душа Андрія не могла спокійно дивитися на ті позбавлення, яким були приречені обложені. Страшна картина голоду постала в усій своїй повноті перед його очима. «Місто, - пише Гоголь, оголошувався слабкими болючими стогонами, які не могли не вразити Андрія. На сторожі стояли вартові, бліді, як смерть; це були більше привиди, ніж люди. Серед самої дороги попався їм (Андрієві і його супутниці) жахливий предмет: це була жінка, страшна жертва голоду, що лежала при останньому подиху, стіснувшая зубами суху свою руку »... Любов взяла своє. Сп'янілий почуттям любові, Андрій забув і батька, і військову честь, і справа, якій він служив: він залишився у ворожому місті. Польська дівчина зрозуміла весь трагізм його положення, вона говорила йому про батька, про товаришів. Андрій не слухав її. Вона була для нього дорожче і батька, і брата, і батьківщини ...