На ранніх стадіях свого розвитку людина не виділяла себе з матеріального світу, нерозривно пов'язував себе з навколишньою природою. Тому древнє міфотворчість було ні чим іншим, як вираженням особливої форми суспільної свідомості, способом осмислення навколишнього світу.
Оформлення слова-символу проходить три етапи: 1) виникнення у свідомості реального (предметного) символу (зозуля-птиця), 2) виникнення типового словесного контекстуального оточення з таким символом (зозуля собі гнізда не мостить, зозуля своє гніздо не в'є), 3) набуття словом-символом відносної свободи вживання в різних контекстах, що дозволяють реалізовувати символічне значення (зозуля - символ бездомного матері, чиїх дітей виховують інші). Разом з тим кожна культурна модель, відображена у відповідному мовою, включає в себе також ті чи інші придбані в процесі історичного розвитку універсальні риси в сфері світогляду, звичаїв, традицій.
Художня символіка птахів слов'ян формувалася спочатку в силу язичницьких уявлень, а потім під впливом християнства. Язичницький період символотворчества тісно пов'язаний з магічним мисленням, обрядами. Християнство принесло інше розуміння ролі пернатих в устрої світу. Головним джерелом інформації стала Біблія. Притчі послужили основою класифікації птахів на святих (лелека, голуб, дрізд, жайворонок, клест, ластівка, лебідь, чайка) і диявольських (горобець, ворона, гагара, шуліка, кулик, сорока, одуд, качка, яструб, сова, сич, пугач ).
Слов'янські народності брали птахів за загальноприйнятий художньо-поетичний образ, під яким представлялися вітри, хмари, блискавки і світло. Стихіям приписувалися властивості птахів, які уособлюють небесні грози і бурі. Улюбленими і найголовнішими втіленнями бога-громовика були орел і сокіл.
Орел в слов'янській народній традиції є символом небесної (сонячної) енергії, вогню і безсмертя, а тому в мовних картинах росіян і українців орел містить характеристику "швидкого, сміливого, відважного людини". Стародавні слов'янські міфологеми несли такий сильний заряд позитивної конотації, який не зник протягом тисячоліть. У східних слов'ян орел, що літає над військом, віщував йому перемогу. Хоча українці сприймають орла як вісника і радості і горя. Християнська символіка орла суперечлива. З одного боку він символізує гордість, зарозумілість, з іншого уособлює Божу любов, юність і бадьорість духу. Сьогодні орел - традиційний символ державної влади. Його зображення прикрашають герби і монети.
Сокіл - птах, швидка як світло, як блискавка. У народних російських піснях і казках сокола величають: світло ясний сокіл. Слово "ясний" поєднує в собі поняття світлоносного і швидкості. Чоловіча символіка сокола пов'язана з культом цього птаха-тотема, в якого перевтілювався бог Рід. Порівняйте сокіл, соколе - ласкавий, милий, любий друже, молодик. У народних піснях сокіл - постійний епітет молодця. В "Слові о полку Ігоревім" співак порівнює з 10-ю соколами і стадом лебедів Бояново пальці і струни, називає соколом воїна. Народна мова зображує в соколе ідеального героя. У казках красивого молодця, таємно відвідував кохану називали Фініст ясний Сокіл. У східних слов'ян сокіл також є символом людської краси, розуму, сили.
Слов'янські племена вважали всіх хижих птахів уособленням вітрів, провісниками не тільки атмосферних явищ, а й прийдешній воєн, перемоги або поразки, смерті і пожеж. Коршун і яструб, утворюючи єдиний образ великої хижого птаха, наділявся символікою нечистоти і смерті, демонічними і відвертає властивостями. Цю символіку найбільш повно відображає український обряд вигнання і похорону цього птаха в перший понеділок Петрівського посту. В українському обряді вигнання шуліки простежується функціональна спільність шуліки з вороном, поетичним втіленням яких у текстах пісень є образ "чорного птаха", що несе смерть. Така ж подібність демонструє дитяча гра в шуліки або ворона, в якій ці птахи наділяються загальною символікою смерті. В українських варіантах цієї гри «ворон» риє ямку, щоб варити окріп і заливати ними очі дітям за те, що вони поїли його їжу. В українців і росіян подібна гра називається "В шуліки» (у чехів і боснійців - "В яструба"). У білорусів шуліка копає ямку, щоб збирати камінчики і вибивати ними дітям зуби.
Міфологічні уявлення слов'ян про ворону були пов'язані з його забарвленням і властивістю харчуються падаллю. Цей птах пов'язана зі світом мертвих. У північноруських похоронних причетних смерть залітає у вікно чорним вороном. Він передчуває і передбачає швидку смерть.
Ворон часто згадується в народних легендах і казках, де треба воскресити вбитого за допомогою мертвої або живої води. Останню і приносить ворон. Постійний епітет ворона - віщий; пісні і казки наділяють його даром слова і чарувати. У християнській символіці чорний ворон - символ гріха.
Хижим і чорним птахам протівопоставяется голуб. Подібно ластівці, жайворонка і лелеці голуб - свята птиця. Це уявлення сходить до християнської традиції. Зовнішність голубів, особливо білих, приймають добрі душі, а вигляд чорних воронів і ворон - злі. Весільні обряди слов'ян зображеннями голуба відображають шлюбну символіку. По сьогодні пара щось туркотять голубів є символом закоханих. В українців фігурки голуба з тіста зустрічаються на весільному хлібі. Якщо голуби і ластівки літають біля будинку, де відбувається весілля, це віщує молодим щастя в шлюбі. Закарпатські українці вважають, що якщо дати дівчині і хлопцю по половині серця голуба, вони будуть вічно любити один одного.
Інший не менш шанованої птахом слов'ян є лелека. Нам досі відомо повір'я, що лелека приносить щастя і дітей. Для східних слов'ян характерні також прикмети, пов'язані з першим лелекою. Так, зустріч весни з парою лелек обіцяє дівчині заміжжя. При першій зустрічі з лелекою потрібно мати при собі гроші; гроші в кишені в цьому випадку віщують "багатства ключі" - достаток, якщо ж нічого немає - збитки. Походження лелеки пов'язують з людиною. Згідно з легендою, Бог дав людині мішок з гадами, щоб той кинув його в море, суворо заборонивши розв'язувати його і заглядати туди. Цікавий чоловік порушив заборону і вся нечисть розповзлася по землі. В покарання Бог перетворив його в лелеки, щоб він збирав і знищував гадів, очищаючи від них землю. Білоруси і українці лелеці приписую деякі людські особливості: людські пальці, розуміння мови, наявність душі, плач сльозами і ін.
Ластівка - слов'янський символ щастя і добра. Індоєвропейці вважали ластівку символом небезпеки, ненадійності, недовговічності життя і щастя. Вони вірили, що ластівка - провісник сходу сонця і приходу весни. Східні слов'яни з цим птахом пов'язували багато погодних прикмет. Так, якщо ластівки літають низько над водою - буде дощ, якщо літають високо - на гарну погоду. Благовіщення без ластівок - холодна весна. У християнській символіці ластівка уособлює спрагу духовного життя, воскресіння. Вважалося гріхом зруйнувати гніздо ластівки або вкрасти її яйця. А у того, хто розорить її гніздо, з'являться веснянки. Кажуть, що за вбивство ластівки або розорення її гнізда Бог карає лиходія смертю, будинок його - пожежею, а худобу - мором.
В народному уявленні існує ряд пташиних художніх образів-символів, найбільш характерних для східного слов'янства. У кожного народу є загальні образи-символи, поява яких сягає в далеке минуле їх довгого спільного співіснування. Однак у кожного з них знаходимо і такі диференційні символи, які з'явилися, судячи з усього, вже в період їх виділення з общевосточнолавянского етно- і глоттоедінства.