Симфонічні партитури Дебюссі - «Післеполудневий відпочинок фавна» (1892), «Ноктюрн» (1897-1899), три симфонічні ескізу «Море» (1903-1905), «Іберія» з серії «Образи» - належать до його найбільш репертуарних творів.
«Ноктюрн» представляють собою симфонічний триптих: «Хмари», «Свята» і «Сирени». Цикл об'єднаний тональним єдністю: I частина написана в h-moll, фінал - в однойменному H-dur. Є також образні і інтонаційні зв'язку: обидві крайні частини носять пейзажний характер (картини хмар і моря), вони обрамляють жанрову середню частину танцювально-ігрового складу.
«Хмари»
У оркестровці провідна роль належить низьким тембрів дерев'яних духових і засурдіненних струнним. Особливо виділяються багаторазово повторюване «загадкове» соло англійського ріжка та холоднуваті фарби флейти. У групі мідних інструментів - лише квартет валторн.
Форма «Хмар» типова для Дебюссі - трехчастная з малоконтрастних серединою і скороченою «згасаючої» репризою синтетичного складу.
Музику експозиції утворюють два тематичних елемента: спадні фрази кларнетів і фаготів, яким відповідає вже згаданий короткий мотив-сигнал англійського ріжка, що змінюється віддаленим відгомоном валторн.
Середня частина «Хмар» звучить прозоро і трохи відчужено. Меланхолійно співуча мелодія флейти (і арфи) розмірно рухається по щаблях пентатонний звукоряду (на чорних клавішах); її повторюють, як відлуння, три соло струнних - скрипка, альт і віолончель
Помітно укорочена «синтетична» реприза відтворює знайомі тематичні елементи всіх попередніх розділів, але в іншій послідовності.
«Свята»
Різкий контраст «Хмарам» утворює друга п'єса циклу - «Свята» - картина урочистої ходи, вуличного тріумфу веселиться натовпу [1]. Тут використовується більш потужний оркестровий склад з трубами і тромбона, тарілками, литаврами і малим барабаном.
На противагу невиразним, статичним звучності «Хмар», ця п'єса відрізняється соковитістю пісенно-танцювальних образів, близьких італійському фольклору. Запальний ритм тарантели панує в крайніх розділах розгорнутої тричастинній форми.
«Тарантельная» тема вже у вступі та в широко розвиненою експозиції піддається тембровим і ладових перетворенням: вона звучить то в дорийском або давньогрецької, то в целотонному ладу; рівне рух в розмірі 12/8 змінюється більш вибагливими - тридольному і навіть пятідольнимі формулами. Усередині експозиції виникає жанровий контраст - нова, гостро пунктирна мелодія в дусі серенади, яка відіграє роль «побічної партії».
Чисто театральний ефект наростаючого маршу-ходи представлений в середньому розділі «Свят». На тлі мірно відстукував органного пункту (арфи, литаври і струнні pizzicato) вступає пружна фанфарна мелодія трьох засурдіненних труб.
Святкове рух стає все більш потужним: вступає важка мідь, і в якості підголоски до маршової темі приєднується «тарантельная» тема з першого розділу.
«Сирени»
Музика «Сирен», третього з «Ноктюрнів», знову навіяна спогляданням природи, на цей раз - стихії моря. Образ фантастичних морських красунь представлений тут партією жіночого хору, що співає без слів (вісім сопрано і вісім меццо-сопрано). Оркестр «Сирен» багатий декоративно-образотворчими ефектами.
У порівнянні з «хмарами» і «Свята» форма «Сирен» менш контрастна, більш монотематічна. В її основі - секундового спадний «мотив морської хвилі». З нього виростає і хроматична фраза англійського ріжка, багаторазово повторювана у вступі, і заклично вабить наспів жіночого хору, що відкриває собою експозицію п'єси:
Ладові своєрідність теми сирен представлено лідоміксолідійскім звукорядом (H-dur з підвищеною IV щаблем і зниженою VII), близьким до целотонному ладу, настільки улюбленому імпресіоністами.
Обидва мотиву, панівні в експозиції, зберігають свою провідну роль і в середньому розділі «Сирен» (Ges-dur).
Реприза і коду «Сирен», як зазвичай у Дебюссі, відрізняються підкресленою стислістю. Нове тут - в поверненні деяких характерних мотивів з «Хмар» (зокрема, злегка видозміненого мотиву англійського ріжка).