Після взяття турками Константинополя (1453 г.) Османська імперія поступово перетворилася на світову державу, яка грала одну з провідних ролей в міжнародній політиці. З цього часу на схід від європейських країн з'явився сильний сусід, у відносинах з якими їм необхідно було виробити особливу зовнішньополітичну стратегію.
В ході військових походів турецькі султани Селім I (1512-1520) і Сулейман I (1520-1566) розширили свої володіння за рахунок територій в Східному Середземномор'ї, Північній Африці, на Балканах, де проживали різні за національною і конфесійної приналежності народи. Завойовницька політика турецьких султанів не тільки створила загрозу безпеці європейських держав, але і сповільнила розвиток економіки в близькосхідному регіоні.
Однак правителі наступних років не змогли зберегти їх завоювань. У XVIII - початку ХХ ст. багатонаціональна імперія Османа переживала глибоку кризу, в той час як європейські держави, що володіли більшою військової та економічної потуги, проводили активну колоніальну політику, змагаючись один з одним, в т.ч. на сході. Так між державами були закладені протиріччя, що увійшли в історію під загальною назвою.
СХІДНИЙ ПИТАННЯ, - під ним слід розуміти комплекс міжнародних проблем, пов'язаних, по-перше, з рішенням режиму проток Босфор і Дарданелли, по-друге, з національно-визвольним рухом народів, що перебували під владою турецьких султанів, по-третє, з боротьбою провідних європейських держав за економічний вплив у регіоні.
В історіографії немає спільної думки щодо дати виникнення поняття «східне питання». Ряд дослідників припускає, що цей термін з'явився в дипломатичній практиці в кінці XVIII в. інші відносять його перше вживання до часу Веронський конгресу Священного союзу (1822 г.), коли обговорювалося становище, що виникло на Балканах в ході грецького повстання 1821-1829 рр. третя група вчених - до періоду другого турецько-єгипетського кризи 1939-1841 рр. Точно так само складно визначити і географічну приналежність «східного питання», з огляду на масштаби володінь Османської імперії.
Московська Русь встановила політичні контакти з Туреччиною ще в 1496 г. Період кінця XV - середини XVII ст. характеризувався розвитком дипломатичних зв'язків між Росією і Османською імперією в формі обміну посольствами. Однак загарбницька політика турецьких султанів, що стояли за спиною кримських ханів, ускладнила взаємне спілкування. З 1677 року в історії російсько-турецьких відносин почався період воєн. Перший час Туреччина зберігала верховенство в рішенні міждержавних протиріч, перешкоджаючи зміцненню південних рубежів Росії. Відсутність флоту і оборонних пунктів на Чорному морі не дозволяло Росії впливати на міжнародні проблеми на Балканах, Близькому Сході. Лише з кінця XVIII ст. Росія стала активно брати участь у вирішенні «східного питання». Російсько-турецькі відносини залежали від вирішення проблеми чорноморських проток, ситуації на Балканах і положення православних підданих султана, яким уряд Росії надавало заступництво.
В історії «східного питання» як міжнародної проблеми прийнято виділяти три періоди, кожен з яких мав свої особливості.
1.- з кінця XVIII ст. до Кримської війни 1853-1856 рр. Пріоритетами у зовнішній політиці Росії в цей час були боротьба за вихід до Чорного моря, забезпечення свободи морської торгівлі, зміцнення південних рубежів і встановлення відносин з Туреччиною нарівні з західноєвропейськими державами. Політика російської дипломатії по відношенню до Туреччини здійснювалася за допомогою двох, що змінювали один одного методів. Один полягав у сприянні розділу Європейської Туреччини і утворення самостійних держав на її території. Інший - у встановленні переважаючого впливу Росії в Європейській Туреччині за допомогою союзних договорів.
Допомога слов'янським народам використовувалася Росією в якості обґрунтування політики затвердження російського впливу в Південно-Східній Європі, забезпечення вільного судноплавства по Дунаю, Пруту, Дністра, створення військово-економічної і стратегічної бази на Близькому Сході.
2.Второй етап - з закінчення Кримської війни до середини 90-х рр. XIX ст. Європейські держави диктували політику на Близькому Сході, а російська дипломатія, яка втратила вплив у міжнародних справах, боролася за скасування обмежувальних умов Паризького договір 1856 г. З цього моменту - початку другого періоду танзимата (реформ) володіння Османської імперії виявилися відкритими для європейського капіталу.
Кримська система збереглася до 70-х рр. XIX ст. Скасування нейтралізації Чорного моря в 1871 р на Лондонській конференції змінила розстановку сил. Ухвалення Берлінського трактату 1878 р загострило обстановку на Балканах і призвело до погіршення відносин між Росією і Австро-Угорщиною, Сербією і Болгарією. Прийнято вважати, що міжнародна криза другої половини 70-х гг.XIX в. поглибив протиріччя, які зароджувалися в протягом усього століття і створив передумови до виникнення Першої світової війни.
3.Третій період почався з ув'язнення в 1897 р російсько-австрійської конвенції по балканської проблеми. Цей період характеризується загостренням суперництва між європейськими державами в Османській імперії. У зв'язку з активізацією російської політики на Далекому Сході її завдання в «східному питанні» обмежилися збереженням status quo на Балканах. До кінця XIX в. загрозою для багатьох країн Європи стає Німеччина. Спорудження Багдадської залізниці, особливий вплив на турецького султана Абдул Хаміда II забезпечили німецьке переважання в Османській імперії. Склалися військово-політичні блоки. Балканські війни стали підготовкою до світового конфлікту. В результаті поразки в Першій світовій війні Османська імперія втратила більшу частину своїх територій.