Термін «правова держава» (нім. Rechtstaat) з'явився на початку XIX ст. в праці німецьких юристів К. Т. Велькера, Р. Фон Моля, Р. Г. Гнайста. Ідея правової держави з самого початку спиралася на дуалізм двох начал - Держави і Права.
Одним з важливих ознак демократичної держави є поділ влади. Засновником концепції поділу влади зазвичай прийнято вважати відомого французького просвітителя Ш.Л. Монтеск'є, хоча до нього подібні ідеї висловлював Дж. Локк, ще раніше Полібій і в принципі на початку поділу влади було засновано державний устрій Римської республіки.
Ідея про створення державного механізму виключає зосередження влади в одних руках. Кожна з влади в державі (законодавча, виконавча, судова) самостійна, має свою компетенцію і не повинна втручатися в справи інших.
Один з варіантів концепції поділу влади передбачає створення так званої системи стримувань і противаг, коли кожна гілка влади має безліч можливостей взаімоконтроліровать і обмежувати один одного. Такий государственновластний механізм функціонує в США. Інший варіант передбачає пріоритет однієї з гілок державної влади законодавчої, що характерно, наприклад, для Англії.
В надрах феодального суспільства проти церкви повстали дві нові сили: суверенна держава і автономія особистості. Першу пов'язують з іменами Н. Макіавеллі, Ж. Бодена. Друга зобов'язана своїм походженням протестантизму (М. Лютер та ін.). Саме з цих двох течій, тобто з ідеї суверенної держави і концепції автономної особистості, їх співвідношення і впливу і розвивається та думка, яка і знаменує собою Новий час правова держава.
В рамках правової державності реалізуються принципи реального конституціоналізму, при якому держава не тільки проголошує, але й гарантує дотримання правових норм, що обгороджують громадян від державного терору, свавілля влади, надає можливість реалізації індивідуальних прав, свобод і гідності особи. У взаємовідносинах держави і особистості панує пріоритет прав людини, закріплений конституційно, який не може бути порушений законодавцем.
Організаційно ідея правової держави передбачає реалізацію принципу поділу влади на законодавчу, виконавчу, судову, який, з одного боку, дозволяє народу контролювати держава, з іншого - захищає громадян від свавілля влади.
Ідеолог правової держави І. Кант говорив, що у людини є тільки одне головне право право на свободу, все ж інші випливають з нього.
Перефразувавши відому сентенцію Ж. де Местра і сказати, що «кожне суспільство має ту державу, яку воно заслуговує».
Вільна преса, кажучи словами Т. Пёйна, є основою демократичного суспільства.
Аристотель, засновник політичної науки, визначав держава «як сукупність громадян, як громадянське суспільство».
Гегель першим у німецькій філософії права вказав на те, що між особистістю і державою існує якась суспільне середовище (суспільство), що має значення як для особистості, так і для держави.
Правова держава передбачає таку форму організації і функціонування державної влади, при якій забезпечено верховенство норм права, закону, яким неухильно дотримуються держава, суспільство, індивід. Правова держава спирається на ряд основних принципів.
1. Верховенство правового закону - передбачає, з одного боку, його панування в усіх сферах суспільства, з іншого боку - відповідність усіх правових актів духу і букві основного закону - Конституції.
2. Реальна гарантованість прав і свобод людини, їх охорона і можливість вільного розвитку. Принцип забезпечується невтручанням держави в справи громадянського суспільства поряд з визнанням невідчужуваності особистих прав і свобод.
3. Взаємна відповідальність держави і особистості. Держава і особистість в рівній мірі несуть відповідальність за свої дії перед законом. Їх дії охоплюються формулою: «Все, що не заборонено індивіду, йому дозволено. Все, що не дозволено владі, їй заборонено ».
4. Принцип поділу влади на законодавчу, виконавчу і судову. Він виключає можливість монополізації та узурпації влади в одних руках, а механізм стримувань і противаг утримує їх в рамках конституційних повноважень.
5. Наявність ефективної системи контролю та нагляду за здійсненням закону. Принцип проводиться в життя за допомогою незалежних органів суду, прокуратури, арбітражу, податкових служб, рахункової палати, правозахисних організацій, ЗМІ.
Правової держави притаманні такі ознаки, які взаємопов'язані і випливають з його принципів.
1. Ідея народного суверенітету, закріпленого конституційно. Правова держава концентрує в собі суверенітет народу, націй і народностей, що населяють країну.
2. Наявність розвиненого громадянського суспільства, що захищає невідчужувані права людини. Неприпустима патерналістська установка: держава наділяє правами і свободами громадян - вони іманентно притаманні людям.
3. Створення інститутів демократії, що перешкоджають зосередженню влади в руках однієї особи або органу.
4. Незалежність, автономність і піднесення суду як одного з гарантів правової державності і прав людини. Будь-які органи влади, будь-яка посадова особа і будь-який громадянин в рівній мірі підконтрольні суду.
5. Виключення будь-яких форм деспотизму і диктатури, від кого б вона не виходила, правовий захист людини від свавілля чиновників і держави.
6. Участь громадян в управлінні державою за допомогою механізмів демократії. Наявність можливості реального впливу суспільства на характер діяльності гілок влади.
7. Свідоме і добровільне самообмеження громадян в своїх правах і свободах на користь закону. Наявність високого рівня політичної і правової культури громадян, заснованої на принципі плюралізму і альтернативні джерела інформації.
"Концепція правової держави як конституційне поділ влади і суворе обмеження діяльності кожної з гілок була розроблена Дж. Локком і Ш. Монтеск'є в XVII в.
У більш вузькому сенсі проблема правової держави вирішувалася як баланс інтересів держави і громадянського суспільства в працях німецьких юристів XIX в. (Г. Єлінек, К. Шмітт та ін.).
У конкретному плані, тобто побудова правової держави здійснюється в XX в. Нові конституції таких держав, як ФРН, Іспанія, Португалія, Росія, містять вказівки на правовий характер держави.
Отже, правова держава - це такий апарат політичної влади, який жорстко обмежений рамками закону, забезпечує права і свободи громадян і здійснює управління суспільством, узгоджуючи з громадською думкою.
Але під правовою державою розуміються не тільки обмежені в своїй діяльності політичні інститути, а й політичний режим в суспільстві, тобто така взаємодія держави і громадян, коли взаємно підтримується правовий режим, здійснюються всі демократичні норми: вибори, робота партійних і громадських організацій, громадські ініціативи , «народна» дипломатія і т. д. Важливим показником правового характеру держави є легітимність влади, визнання її законного характеру суспільством, добровільне підпорядкування е і сприяння їй. Такий режим взаємної згоди між державою і суспільством встановлюється в умовах тривалої практики дотримання законів і взаємної відповідальності, в умовах обмеження і самообмеження влади (влада - це теж конкретні люди, громадяни), дотримання прав і свобод громадян, позитивної і оперативної реакції на громадську думку. "