При оцінці відповідно до її першим, найважливішим принципом - суверенітетом народу - демократія класифікується в залежності від того, як розуміється народ і як здійснюється їм суверенітет. Таке, здавалося б, очевидне і просте поняття, як «народ», трактувалося в історії політичної думки далеко не однаково. На відміну від сучасного розуміння як усього населення країни, приблизно до середини XIX ст. демос, народ ототожнювався або з вільними дорослими чоловіками, або з власниками, що володіють нерухомістю або іншими чималими цінностями, або лише з чоловіками.
Суверенітет народу - найважливіший конституюють ознака демократії, який є підставою її оцінки не тільки з точки зору розуміння самого цього суб'єкта, але також за формою здійснення ним влади. Залежно від того, як народ бере участь в управлінні, хто і як безпосередньо виконує владні функції, демократія ділиться на пряму, плебісцитарну і представницьку (репрезентативну).
1) У прямих формах народовладдя громадяни самі безпосередньо беруть участь в підготовці, обговоренні і прийнятті рішень. Така форма домінувала в античних демократіях. Практично вона можлива в порівняно невеликих колективах (на виробничих підприємствах, в громадах, містах і т.п.), причому в тих випадках, коли прийняті рішення досить прості і участь в їх підготовці та обговоренні не вимагає спеціальної кваліфікації. Поширеність прямих форм демократії прямо залежить від того, наскільки вдається децентралізувати процес винесення рішень і передати право їх прийняття порівняно невеликим, локальним колективам. До прямої демократії зазвичай відносять імперативний мандат, який передбачає обов'язок виборних представників голосувати строго відповідно до наказом виборців, їх волею.
2) Плебісцитарна демократія. Різниця між нею і прямою демократією проводиться не завжди, оскільки обидві ці форми участі включають безпосереднє волевиявлення народу, однак воно існує. При плебісцитарної демократії можливості політичного впливу громадян порівняно обмежені. Їм надається право за допомогою голосування схвалити або відкинути той чи інший проект закону чи іншого рішення, який звичайно готується президентом, урядом, партією або ініціативною групою. Можливості участі основної маси населення у підготовці таких проектів дуже невеликі навіть в тих випадках, коли безпосередньо самим громадянам надається право готувати і виносити їх на розгляд законодавчих органів або на всенародне голосування.
3) Представницька демократія. Її суть - в опосередкованому участі громадян в прийнятті рішень, у виборі ними в органи влади своїх представників, покликаних виражати їхні інтереси, приймати закони і віддавати розпорядження. Представницька демократія необхідна особливо тоді, коли з-за великих територій або внаслідок інших причин ускладнене регулярне безпосередню участь громадян в голосуваннях, а також коли приймаються складні рішення, важкодоступні для розуміння неспеціалістів.