Вираз «Шемякін суд» в сенсі «несправедливий, упереджений, брехливий суд з відверто навмисним вироком на користь не правою, а тієї сторони, яка дала хабар», існує в російській мові вже більше шести століть, тому що, на жаль, протягом всього цього часу не переводилися ситуації, що провокують його застосування.
Слово «Шемяка» - старовинне, до того ж, за вказівкою В.І. Даля, обласне - нижегородське, і означає «волоцюга, шатун». У середньовічній Русі воно вживалося як прізвисько, але давно вийшло з ужитку, і його первісне значення забулося, хоча корінь зберігся в прізвища Шемякін ...
Своїм нинішнім значенням приказка зобов'язана онукові Дмитра Донського Дмитру Юрійовичу (1420-1453), який мав прізвисько Шемяка і брав найактивнішу участь у міжусобній боротьбі за московський великокняжий престол.
Великим князем московським тоді був Василь II, теж онук Дмитра Донського, син його старшого сина. Дмитро Шемяка був сином молодшого. Так що противники були двоюрідними братами.
У цій боротьбі Шемяка не гребував ніякими засобами. Коли в 1445 році Василь під час битви з татарами, предпринявшими черговий набіг на Русь, потрапив в полон, Дмитро, скориставшись цим, зі своєю дружиною вигнав з Москви бояр Василя і оголосив себе великим князем московським. Через півроку Василь повернувся з полону в Москву. Шемяка схопив його, засліпив і відправив з сім'єю в Углич в ув'язнення.
Тільки в 1447 року прибічники Василя зуміли об'єднатися, зібрати військо і за підтримки москвичів, які визнавали законним своїм князем Василя, Дмитро Шемяка був повалений і вигнаний в свою питому місто Галич Костромської.
Вся більш ніж двадцятирічна боротьба Дмитра Шемяка за великокняжий престол представляє собою нескінченну низку то примирень з Василем, то військових нападів на його землі. У всіх діях Шемяки виявлялися головні риси його характеру: жадібність, жорстокість і віроломство. Він грабував городян і селян, у бояр, як у своїх, так і у чужих, відбирав села, будинки, порушував закони і свої власні обіцянки. Скривджених їм було багато, а княжий суд - в ті часи вищий гарант справедливості - перетворився на ганьбу правосуддя. «Від цього убо часу, - йдеться в літописі, - в великій Руссии на всякого восхітніка у докором прозвався Шемякін суд».
Митрополит Московський і всієї Русі Іона в своєму посланні Шемяке, закликаючи його одуматися, дає таку характеристику його життя і діянь:
«Коли великий князь прийшов з полону на свою державу, то диявол озброїв тебе на нього бажанням самоначальства: розбійницькому, як нічний злодій, напав ти на нього, будучи в світі, і вчинив з ним не краще того, як надійшли стародавні братовбивці Каїн і Святополк окаянний. Але подумай, яке добро зробив ти православному християнству або яку користь отримав самому собі, чи багато нагосподарствовал, пожив чи в тиші? Не завжди чи жив в турботах, в переїздах з місця на місце, вдень нудився важкими думами, вночі дурними снами? Шукаючи і бажаючи більшого, ти занапастив і своє меншу ».
Дмитро Шемяка скінчив своє життя в Новгороді, куди він втік, рятуючись від гніву великого князя. Говорили, що його отруїв власний кухар, підкуплений кимось із його ворогів, яких у Шемяки було дуже багато.
Згодом пам'ять про історичне князя Шемяке і його діяннях зітреться з народної пам'яті, але приказка залишилася.
У неяких місцях, розповідає «Повість про Шемякін суді», жили два брата-хлібороба - багатий і бідний. Бідний попросив у багатого кінь привезти дров. Багатий кінь дав, хомут дати пошкодував. Бідний прив'язав віз за хвіст коня, і хвіст відірвався. Багатий зіпсовану кінь не взяв, пішов бити чолом на брата в місто до судді. Бідняк відправився разом з братом, розсудивши, що судові пристави все одно поведуть його на суд проти волі.
По дорозі брати заночували у попа. Перед сном багатий брат з попом сіли вечеряти, бідного за стіл не покликали. Бідний з полу задивився на їжу, звалився вниз, потрапив на колиску з Поповим сином і задавив немовля на смерть. Тепер і поп приєднався до багатого брата, теж пішов скаржитися на бідняка судді.
Йшли вони по високому мосту. Бідний брат подумав, що йому все одно гинути, і кинувся з моста вниз. А там мужик віз в возі батька, бідняк впав прямо на старого, убивши його. Мужик приєднався до багатого брата і попу.
Бідняк йде і думає: що б дати судді і тим напасті ізбить. Нічого у нього немає ... Підняв він камінь, загорнув у хустку, поклав в шапку.
Багатий брат виклав судді свою справу. Суддя каже бідному: «Відповідай!» Той мовчки вийняв з шапки камінь в хустці і вклонився.
Суддя, подумавши, що обвинувачений обіцяє йому хабар і, мабуть, золотом, вирішує справу так: «Коли він коня твоєї відірвав хвіст, - говорить він багатому братові, - не бери в нього коні своєї доти, поки у коня не виросте хвіст . А як виросте хвіст, в той час і візьми ».
На челобитье попа бідний брат знову дістав з шапки вузол з каменем і показав судді. Той зрозумів, що за другу справу мужик обіцяє йому другу хабар, і оголосив такий вирок: «Коли він у тебе сина зашиб, віддай йому свою дружину-попадю до тих пір, поки від попаді своєї не добуде він дитину тобі; а тоді забери у нього попадю разом з дитиною ».
На третє звинувачення мужик відповів так само, як і на попередні, і суддя повідомив третьому позивачеві такий вирок: «Зійди на міст, а вбив батька твого хай стане під мостом. І ти з моста сверзнісь сам на нього і убий його так само, як він свого батька ».
Після суду бідняк зажадав від своїх обвинувачів виконання рішення судді, але ті вирішили закінчити справу миром. Багатий брат, щоб повернути свою хоча б і безхвосту кінь, дав бідному п'ять рублів, поп за попадю - десять рублів, дав свою мзду і мужик, розсудивши: «кинутися мені з мосту, так його, мабуть, чи не зашібешь, а сам розіб'єшся» .
Тим часом суддя надіслав до відповідача слугу за обіцяної хабарем. «Дай то, що ти з шапки казав судді в вузлах, - сказав слуга бідному братові, - він велів у тебе то взяти». Бідний брат вийняв з шапки вузол, розгорнув і показав, що в ньому знаходиться. Слуга говорить: «Це ж камінь!» Бідний брат відповідає: «Це я судді і пообіцяв. Коли б він не по мені став судити, вбив би його цим каменем ».
Повернувся слуга до судді і все розповів йому. Суддя ж Шемяка, вислухавши слугу, сказав: «Дякую і хвалю Бога, що по ньому судив. Коли б не по ньому я судив, то він би мене зашиб ».
«Повість про Шемякін суді» у читачів і XVII, і наступного XVIII століття мала великий успіх і широке поширення, її читали і переписували по всій Росії. Така загальна популярність і дала деяким історикам і літературознавцям привід вважати, що вираз «Шемякін суд» зобов'язане своїм виникненням саме цієї повісті.
Однак повість лише сприяла збереженню і популярності старовинного крилатого вислову.