Відомо, що корінне ложе антарктичного материка покрито крижаним щитом площею 14 млн. Км2 і товщиною до 4км. В силу пластичності льоду цей грандіозний щит розтікається від своєї центральної частини до Південного океану, формуючи крижані берега Антарктиди. Крім берегів, що спускається безпосередньо в море, безперервно обламується так виникають айсберги. Щорічно утворюються десятки тисяч айсбергів різних розмірів і форм, які приєднуються до тих сотням тисяч, що знаходяться в антарктичних водах. Зазвичай айсберги виносяться течіями в тепліші широти, де вони досить швидко руйнуються. У багатьох випадках сам крижаний панцир Антарктиди відривається від ложа материка і виявляється далеко в океані, перебуваючи на плаву і утворюючи шельфові льодовики, розташовані переважно в затоках і бухтах континенту. На зовнішній кордон припадає близько 12 тис. Км всій берегової лінії Антарктиди.
Найбільші шельфові льодовики розташовані в двох гігантських виїмках континенту Антарктиди. Це шельфові льодовики Росса і Фільхнера, лід яких знаходиться на плаву протягом багатьох сотень кілометрів від материка. Зовнішня межа цих льодовиків має довжину відповідно 990 і 980 км. При підході з моря бар'єр шельфового льодовика являє собою незабутнє видовище.
Відколи айсбергів, які можуть досягати колосальних розмірів, походять від шельфових льодовиків. Однак освіту гігантських крижаних островів - явище досить рідкісне. Зазвичай на всій акваторії антарктичних вод плаває один або два таких острова.
Антарктичний крижаний щит через відколів втратив більше 9000км3 льоду, що становить чотири річних норми витрати всієї Антарктиди. Причини його руйнування досі остаточно не ясні. Є гіпотеза, що вони головним чином викликаються довгими баричними хвилями в океані, що виникають в результаті значних змін тиску повітря. Відкол гігантських шельфових льодовиків в 1986 - 1987рр. коли не спостерігалося особливих змін тиску, змушує кілька засумніватися в цій гіпотезі. Можливо, більш реальною і актуальною може виступати така точка зору: відкол викликають хвилі сейсмічного походження. Не можна з упевненістю виключити і більш глибокі причини, пов'язані зі зміною стану земної оболонки під впливом космічних факторів.