Шантель Шоу
талісман надії
Нікос Ангелакі стояв в кутку бального залу і дивився на танцюючих, що сміються, потягують шампанське гостей. Всі чоловіки були в однакових чорних смокінгах, жінки - в розкішних сукнях. Виблискуючи діамантами і коштовними каменями, вони нагадували рій різнокольорових метеликів. Подивившись на годинник, Нікос попрямував до виходу, відчуваючи на собі зацікавлені погляди. До своїх тридцяти двох років Нікос звик до подібного увазі.
Уже біля дверей він звернув увагу на привабливу блондинку в відвертій сукні з низьким вирізом, а потім вийшов.
Нікос не в перший раз був в палаці, але на нього завжди справляла сильне враження його пишнота, оббиті шовком стіни і безцінні твори мистецтва. Що стояла при владі королівська сім'я, яка належить дому Каредес, володіла величезним багатством, і на прийомах, які тут влаштовувалися, збиралася не тільки вся аристократія країни, але і глави держав.
Нікос посміхнувся. Навряд чи всім цим людям прийшло б в голову, що почесний гість вечора, запрошений самим принцом-регентом, був родом з афінських нетрів.
"Цікаво, - цинічно розмірковував Нікос, - якби кому-небудь, хоча б ось цього дворецькому, стало відомо, що моя мати колись працювала тут на кухні, був би він зі мною так само ввічливий і ввічливий? Навряд чи".
У будь-якому випадку про це не знав навіть Себастьян, незважаючи на те, що вони з принцом стали близькими друзями.
Пройшовши коридор, Нікос штовхнув двері і опинився в банкетному залі. Там нікого не було, не рахуючи офіціантки в дальньому кінці. Вона, на відміну від решти персоналу палацу, не ставила рекордів швидкості, неквапливо прибираючи серветки.
Гості вже перекусили, і затриманий рейс Нікоса означав, що він запізнився до шведського столу, на якому, втім, було ще повно закусок. Кинувши погляд на піднос з апетитними канапе, Нікос зрозумів, що голодний. "Спочатку бізнес", - твердо сказав він собі. Тут, на острові Арісто, день вже закінчувався, в той час, як на Східному узбережжі США він тільки починався, і йому ще треба було зробити дзвінок в Нью-Йорк.
Нікос підійшов до офіціантки, що стояла до нього спиною і ніби не помічають його присутності.
- Ви не покажете мені який-небудь затишний куточок, де б мене не потривожили? Мені потрібно зробити терміновий діловий дзвінок.
Від глибокого чоловічого голосу з хрипкими сексуальними нотками тіло Кітті ніби наелектризовані. Вона повернула голову, намагаючись вгамувати несподівано сильно закалатало серце і побачила перед собою чоловіка. Вона його вже бачила в бальному залі - впізнала його відразу, як тільки її погляд вихопив його з натовпу. Нікос Ангелакі, мільярдер, власник цілого корабельного флоту, з репутацією плейбоя, а в останні місяці ще й один з найближчих довірених осіб її брата. Себастьян говорив, що познайомився з Нікосом під час ділових переговорів в Греції, і тоді ж двоє чоловіків з'ясували, що обидва люблять зіграти партію-другу в покер і посидіти за рулеткою в нічних клубах.
Цікавість Кітті була підігріта і фотографіями Ангелакі в газетах, але навіть ці знімки не підготували її до того, яким він виявився у плоті - сексуальним, оманливе розслабленого, а тому небезпечним. Він був високий, бездоганні чорні штани обтягували довгі ноги, а чорний піджак вправно сидів на його широких плечах. Але головним у його зовнішності, звичайно, було обличчя. Красиве? Ні, це занадто неточне визначення ... Нікос володів високими вилицями, твердим підборіддям, густими бровами над чорними, як ніч очима і повним, чуттєвим ротом ...
Кітті раптом відчула незрозумілий приплив сексуального потягу - її тіло охопило жаром, по спині пробігли мурашки. Усвідомивши, що вона дивиться на нього мало не роззявивши рот, Кітті мимоволі почервоніла.
- Там є невелика вітальня, - пробурмотіла вона, вказуючи рукою в протилежний кінець приміщення.
Нікос кинув на дівчину останній, що оцінює погляд, відзначаючи її нудне чорне плаття, і Кітті тут же пошкодувала, що не купила на бал нове, яке-небудь облягає фігуру і з низьким декольте, щоб викликати в цьому чудовому гостя хоча б іскорку відвертого чоловічого інтересу .
Але Кітті ніколи особливо не захоплювалася одягом, вважаючи за краще займатися дослідницькою роботою для музею Арісто. Про те, що їй потрібно плаття, вона дізналася зі списку покупок - і то дуже пізно, тому їй не залишилося нічого іншого, як надіти саме це плаття на одне з найважливіших світських заходів року.
У будь-якому випадку їй бракувало впевненості для того, щоб носити занадто сексуальний одяг. Втім, навіть якщо б на ній було саме приголомшливе плаття, Кітті сумнівалася, що зуміє зацікавити такого чоловіка, як Нікос. Він ніяк не дав зрозуміти, що дізнався її, однак королівський протокол зобов'язував її представитися першою. Варто було їй про це подумати, як вона знову перетворилася в боязку школярку. Хоча Кітті і подорослішала, але їй так і не вдалося до кінця перемогти свою сором'язливість. На жаль, але про впевненість сестри Елізи і її живому темперамент Кітті можна було тільки мріяти.
Щоб надати собі більше впевненості, Кітті нагадала собі, що вона принцеса Катаріна, четверта в списку на право престолонаслідування королівства Арісто. Мало не з народження вона була присутня на всіх світських заходах, але до сих пір відчувала боязкість при знайомстві з новими людьми, тому поки так і не зважилася протягнути Нікоса руку.
Кітті різко видихнула, вражена його пропозицією, - мало не наказом! - допомогти офіціантам розливати шампанське. Вона і без Нікоса знала про виниклу перед ними проблеми з офіціантами, так як сама і наймала їх для цього вечора. Її ретельна місячна робота по організації і планування цього вечора була зіпсована якоюсь вірусною інфекцією. Відчуваючи тривогу, як би що-небудь ще не пішло шкереберть, Кітті спеціально прийшла в цю кімнату, щоб переконатися, що тут її НЕ чекає якийсь підступ, незважаючи на запевнення головного офіціанта, що все в порядку і необхідності в її допомоги немає.
Зазвичай підготовкою до будь-яких подібних заходів займалася королева Тіа, але в цьому році помер король, тому Себастьян, шкодуючи мати, попросив Кітті взяти на себе відповідальність за проведення балу. А самому Себастьяну було про що подумати і без організації вечора.
Після несподіваної смерті їх батька наступним королем без всяких питань повинен був стати Себастьян. Але неприємне відкриття, що алмаз "Стефані", вправлений в корону, не більше ніж майстерна підробка, повалило всіх у шок і відклало коронацію на невизначений термін. Згідно з традиціями Себастьян не міг вважатися королем без цього каменю. Поки алмаз "Стефані" не був знайдений, Себастьян мав право тільки на титул принца-регента.
- Вам краще повернутися до своєї роботи. - Він зупинився. - Але спочатку можете принести мені келих шампанського, а також що-небудь перекусити. Наприклад, будь-яке канапе, а також трохи хліба і оливок.
"Він гість, - нагадала собі Кітті, - а якщо вже я господиня цього вечора, то в мої обов'язки входить простежити, щоб всі гості залишилися задоволені. Ось тільки якби цей конкретний гість не говорив зі мною так зарозуміло, підкреслюючи свою чоловічу перевагу! "
Може бути, він просто не знає, з ким говорить?
- Ви хочете, щоб я вам прислуговувала? - недовірливо запитала вона.
Нікос подивився в її бік. Побачивши, як спалахнуло обличчя офіціантки, немов він образив її своїм проханням, Нікос насупився і окинув дівчину більш уважним поглядом.
Виявляється, у неї дуже непогана фігурка, хоча за сучасними стандартами вона могла б вважатися пишненька. Або, може, справа в тому, що у неї широкі стегна при дуже тонкої талії і повні груди, яку не могло приховати навіть це сумне чорне плаття?