МПП - це комплексна правова система, яка об'єднує норми внутрішньодержавного законодавства, міжнародних договорів і звичаїв, які регулюють майнові і особисті немайнові відносини, «ускладнені» іноземним елементом (тобто відносини міжнародного характеру), за допомогою коллизионно-правового та матеріально-правового методів .
Предмет - майнові та особисті немайнові відносини приватно-правового характеру, що зближує його з внутрішньодержавним цивільним правом. З іншого боку, МПП схоже і з міжнародним публічним правом наявністю в його складі різних міжнародних елементів.
«Іноземний елемент» - сторона правовідносини, фіз. юридична особа. Це означає необхідність вирішення так званої колізійної проблеми, тобто питання про те, правом якої держави ці відносини будуть регулюватися. Вирішення цієї проблеми російським судом або третейським судом (арбітражем) можливо лише на основі норм і принципів колізійного права, що входить до складу МПП. Напр. в ст. 1214 ЦК України: «До договору про створення юридичної особи з іноземною участю застосовується право країни, в якій згідно з договором підлягає установі юридична особа».
З більшою часткою умовності можна виділити три групи виникнення відносин такого роду (в залежності від того, до якого структурному елементу правовідносини вони відносяться):
один із суб'єктів відносин являетсяіностраннимфізіческім або юридичною особою (наприклад, російська компанія і німецька організація укладають контракт про постачання нафти, турецька фірма бере участь в будівництві об'єкту в Росії);
юридичний факт. з яким пов'язано виникнення, зміну або припинення правовідносин, відбувається за кордоном. заподіяння шкоди, смерть фізичної особи, реєстрація фірми і т.п. (Наприклад, літак військово-повітряних сил США пошкодив підйомник на гірськолижному курорті в Італії, в результаті чого загинуло 20 туристів).
З метою відокремлення відносин, що входять в предмет міжнародного приватного права, традиційно використовується поняття «іноземний елемент». Іноземний проявляється в наступних ознаках:
об'єкт, в зв'язку з яким виникають майнові відносини, знаходиться за кордоном;
юридичні факти, тобто події в результаті яких виникають, ізеняются або припиняються правовідносини, мали місце за кордоном.
Ці ознаки можуть бути присутніми в іноземній елементі в будь-якій комбінації - один, два або всі три.