Я понуро опустила очі, зрозумівши, що мені належить вислухати в черговий раз нудну проповідь.
- Це була б така блискуча для тебе партія! Росс дав би тобі все, про що можна тільки мріяти. Він був так до тебе уважний на весіллі Евері: відразу було видно, що ти його зачарувала. Якби ти правильно розіграла свою карту, то провела б свій медовий місяць на віллі Овертон на півдні Франції! Як ти могла упустити його? Ось він і попався в мережі Олів. Спритно вона тебе обскакала, а тепер, напевно, зловтішається.
Я старанно намазувала масло на тост і міркувала. Навряд чи Олів зловтішалася. Вона була занадто хитрою, щоб відкрито демонструвати свої почуття. Правда, коли в офісі Олів показувала всім своє величезне сапфірове кільце, подароване нареченим на честь заручин, вона ледь могла приховати радість. В її погляді, зверненому на мене, можна було прочитати: «Ти думала, що заарканила Росса Овертон ... Що ж, промашка вийшла. Не говори «гоп», поки не перескочиш ».
Що правда, то правда, я дійсно зачарувала Росса на весіллі моєї сестри Евері. Здавалося, він був засліплений. Чим я йому так сподобалася, не знаю. Може, загальна атмосфера свята, моє піднесений настрій, шовкове плаття ніжного оранжевого кольору і крихітна капелюшок на нього так подіяли?
Росс був на весіллі боярином. Я ніколи не забуду стану абсолютної ейфорії, в яке мене кинув цей приголомшливий чоловік, запропонувавши келих шампанського! Весь вечір він не відходив від мене ні на крок.
Росс мав ефектною романтичної зовнішністю, був спадкоємцем імперії Овертон і займав важливе місце в суспільному житті.
На вечірці ми розважалися щосили, я ловила цікаві, а часом і заздрісні погляди гостей. Вони явно говорили про те, що подружка нареченої сподобалася бояринові. Класична ситуація! І відмінне завершення святкового дня, який пройшов без ексцесів. Все було як годиться: заквітчана церква, прекрасна, вся в білому наречена біля вівтаря, обов'язкові сльози матері.
Евері була улюбленицею в родині. Мати завжди виношувала райдужні плани про блискуче майбутнє дочки-красуні. Вона була вражена невдалим, на її погляд, вибором Евері. Але матері довелося змиритися з тим, що її зятем став звичайний бухгалтер з «Ешморской судноплавної компанії». Мати вважала, що Евері продешевила, але сперечатися з такою упряміцу, як моя сестра, було марно.
Ми не припускали тоді, що через кілька років Клайв Етертон відправиться у відрядження на Близький Схід і там загине, залишивши вдову з дитиною на руках.
Мене здивувало, що Росс Овертон, відомий поціновувач яскравою пещеною жіночої краси, раптом став проявляти непідробний інтерес до моєї досить безбарвної персони. Щовечора в шикарному лімузині він заїжджав за мною на роботу. Я виконувала обов'язки особистого секретаря містера Джадда, партнера в брокерській фірмі «Вентворт і Джадд, біржові маклери». Міс Палмер, наша найдосвідченіша співробітниця, кожен раз зазнавала незвичайне хвилювання при появі Росса.
Минуло досить багато часу. Наш роман застиг на мертвій точці. Важко сказати, що зупиняло мене перейти в стосунках з Россом на новий щабель і, можливо, завершити їх весіллям. Майбутнє показало, що це було не випадково ...
Містер Овертон на всіх моїх колег виробляв незабутнє враження. Тому я не відразу помітила, що у випадку з Олів Пембертон інша справа, і мова йде не тільки про дозвільному цікавості, але про набагато більшу, і що неспроста починають виблискувати дівочі очі і рожевіти щоки.
Пізніше я зрозуміла, наскільки цілеспрямовано і віроломно діяла ця маленька хижачка, щоб заманити жаданого обранця в свої мережі. Я так і не дізналася, що саме вона наговорила Россу про мене, але в один прекрасний день красива казка для мене закінчилася. Його машина не зупинялася біля дверей нашого офісу, він перестав дзвонити, ми більше не зустрічалися.
Не можна сказати, що я шалено страждала. При ближчому знайомстві з Россом, завидним нареченим в нашому місті, я виявила, що під красивою зовнішністю немає нічого, крім егоїстичного снобізму, розумової пересічності і примхливої розбещеності.
Я відчула майже полегшення, коли Росс переключив свою увагу на Олів. Це позбавило мене від необхідності пояснювати матері, чому я не горю бажанням вийти за нього заміж.
Найважче виявилося ігнорувати співчутливі погляди моїх колег, коли одного ранку Олів урочисто впливла в офіс, виставивши вперед руку з величезним кільцем. Вона тріумфувала: безбідне існування їй було забезпечено.
Для мене все було б не так принизливо, якби мати без кінця не твердила:
- З глузду можна з'їхати, ось тепер і Олів - це вже третє весілля! У вас в офісі ти єдина без чоловіка?
- Крім міс Палмер, - спокійно відповіла я.
- Але їй же років сто, напевно. Адже вона працює на фірмі з дня заснування. Ти що, порівнюєш себе з міс Палмер?
- Звичайно ні, - втомлено відповіла я.
- Справді, Естер, ну чому ти навмисне робиш все, щоб бути ось такою нудною, сірою, непривабливою. Зрозумій, якщо ти не встряхнешься, що не виявиш волю і не спробуєш чогось добитися, то так і залишишся ні з чим. Але я бачу, з тобою немає сенсу про це говорити: ти твердо вирішила перетворитися в сварливу стару діву, як міс Палмер.
- Вона не сварлива, вона найдобріша жінка на світі. Знаєш, краще залишитися старою дівою, ніж вийти заміж за людину, якого не поважаєш.
- Все правильно, - з гіркотою в голосі промовила мати. - Але постривай, через пару років ти заспіваєш по-іншому!
Ображена моїм небажанням брати участь в обговоренні настільки захоплюючою теми, вона розібрала пошту і взялася за читання листа від Евері.
Я зосереджено спостерігала за сонячним промінням, ковзали по скляному страві. В черговий раз я прийняла тверде рішення - не дозволяти матері обсипати мене нескінченними докорами. І так вже моя віра в себе похитнулася.
Крізь відчинене вікно мені було видно блідо-жовті нарциси, розпустилися біля огорожі. Їх головки здригалися під поривами весняного вітерця. Весна - час оновлення, розквіту. А мені нема чого було чекати від долі. Перспективи вселяли тривогу і занепокоєння. Скільки ще раз мені доведеться зустрічати весну на самоті під акомпанемент материнського бурчання? І ніщо не порушить тихого, сонного течії моєму житті, а доля буде відміряти лише мізерні порції марних надій і жалю?
- А це сестра написала тобі. - Мати, не читаючи, передала мені складений листок.
Я його з цікавістю розгорнула. Сестра вкрай рідко мені писала. У нас було мало спільного. У дитинстві ми майже постійно сварилися. Я вважала несправедливим, що Евері ходить в любимчиках. Нетовариські, самотня, я жила в своєму ілюзорному світі і в порівнянні з жвавої, пустотливою сестрою здавалася замкнутої і образливою.
Коли ми підросли, хлопчаки стали доглядати за Евері, а мені дісталася роль посередниці між красунею сестрою і її залицяльниками.
Я навіть знаходила якесь таємне задоволення в тому, що виконувала для них дрібні доручення. Правда, досить часто я мимоволі влаштовувала повну плутанину, оскільки Евері змінювала хлопців як рукавички.
Коли сестра зустріла Клайва Етертон, то несподівано шалено в нього закохалася. Після весілля молодята оселилися в Лондоні, і ми бачилися вкрай рідко.
Звичайно ж Черрі-Котедж не відповідає моїм уявленням про ідеальне житло. Але ти ж знаєш, бідолаха Клайв мені нічого не залишив. Коли глава «Ешморской судноплавної компанії» запропонував мені орендувати цей будинок, розташований в його маєток, я відразу погодилася. Той, хто має потребу, не вибирає.
Давним-давно цей будинок належав колісних справ майстру, який працював в стайнях Ешморі - тоді у них ще були карети і екіпажі. Будиночок розташований на землях маєтку Ешмор-Хаус. Палац, збудований у вікторіанському стилі, справляє неприємне враження своїми помпезними розмірами і формами. У нас тут панує дух феодальних часів. Часом я відчуваю величезна спокуса сісти в реверансі і звернутися до господаря маєтку Венс Ешморі: «Мій пан». Взагалі-то такий титул підходить йому як не можна краще, аж надто він грізний, владний і загадковий!
Синові тут дуже подобається. Він щосили пустує на свободу, відлякує усяку дрібну живність і б'ється з сусідськими хлопчаками.
Не можу сказати, що я в шаленому захваті від такого життя. Хоча є тут і свої позитивні моменти, про які поки говорити не буду ».
Я задумливо подивилася у вікно. Цікаво, що затіває моя сестра?
«Дорога Миша! Хочу тебе про дещо попросити. Розумієш, звідки не візьмись, з'явилася моя подруга Шейла Річардсон і запросила мене в круїз до Багамських островів. Сама вона їде до чоловіка в Нассау.
Для мене це приголомшлива можливість розвіятися, відпочити від усього. Я б так хотіла використати цей шанс!
Проблема в тому, що мені ні з ким залишити Родні, сама знаєш, з ним важкувато. Ось я і подумала: може, ти приїдеш і побудеш з ним до мого повернення? Ти не могла б відпроситися у начальства і відпустити мене в далеке плавання? Я буду в розпачі, якщо втрачу такий шанс! Та й тобі зміна обстановки не завадила б. Черрі-Котедж - ідеальне місце для відпочинку: травичка зелена, дерева в цвіту ...
Ну будь ласка, приїжджай, Миша!
Морська подорож! Що краще може підняти настрій самотньої молодої жінки. Уявляєш: тропічна ніч, алмази зірок, тиха музика над палубою і я в обіймах незнайомця ... »
Я відклала лист. Евері називала мене мишой, коли хотіла чогось від мене домогтися. Цим жалюгідним, глузливим прізвиськом вона нагородила мене ще в дитинстві. Інтуїтивно вона досить точно вловила мій душевний стан, мою беззахисність, слабкість, внутрішній розлад. Я ненавиділа цю «мишу». Але була занадто гордою, щоб показати, як боляче ранить мене зневажлива поблажливість старшої сестри.
Як завжди, Евері намір добитися свого! На її думку, я повинна все кинути і мчати в Уерфільд лише тому, що вона збирається приємно провести час.
Уявляю, що буде з міс Палмер, коли я їй оголошу, що змушена взяти відпустку і присвятити його вкрай розпещеному хлопчикові восьми років від роду, тому що його мати відчуває непереборну потребу танцювати під місяцем ..
Мабуть, я не змогла приховати свої емоції, мама помітила це і з роздратуванням у голосі сказала:
- Естер, нічого кривити губи. Евері написала тобі про свої плани, так? Уявляєш, вона цікавиться, відпущу я тебе в Черрі-Котедж. Яка нетактовність з її боку! Вона повинна знати, як я потребую тебе. Якщо ти поїдеш, хто ж залишиться зі мною. Я ж збожеволію від страху одна вночі в порожньому будинку. Ні, Евері, мабуть, нічого не розуміє.
Забавно, нечасто матері трапляється знайти будь-якої душевний вада у своїй улюблениці, подумала я. І ніколи раніше ми не були так одностайні в оцінці Евері.
- Ти повинна написати їй і пояснити всю абсурдність її затії. Якщо вже їй так хочеться гуляти-розважатися, нехай сама підшукує серед місцевих доглядальницю своїй дитині, - твердила мати.
- Але вона там майже нікого не знає, - зауважила я. - Схоже, Евері лише недавно туди переїхала.
- Взагалі-то це нормально, що Венс Ешмор, роботодавець Клайва, намагається хоч чимось допомогти Евері. Якби він не відправив Клайва на Близький Схід, той не загинув би. Бідна моя дівчинка залишилася вдовою. А адже Евері потрібна тверда чоловіча рука. Взагалі-то всім дівчатам треба бути заміжньою. Не вірю я в ділових жінок. Будинок, сім'я - ось що потрібно кожній з нас. Якби ти була розумницею ...
- А не можна привезти Родні до нас? - нетерпляче перебила я мати.
Вона, поперхнувшись від подиву, забула закінчити пропозицію.
- Родні до нас. - З жахом вигукнула вона. - Ти пропонуєш привезти до нас це зіпсоване, неслухняне істота? Ах, мої бідні нерви! Ні, я цього не переживу!
Яким він став зараз, навіть страшно собі уявити, напевно, зовсім здичавів. Ні-ні, про це не може бути й мови - привезти його сюди!
Мати задумливо побарабанить по столу пальцями і додала:
- Шкода, якщо вона упустить свій шанс, їй не можна залишатися однією. Повинна зізнатися, мені було б спокійніше, якби Евері знайшла собі надійного чоловіка.
Мати занурилася в глибокі роздуми. Я здогадувалася, про що вона розмірковує. Круїз - це маса можливостей познайомитися з новими людьми, зав'язати романтичні відносини. Евері, з її приголомшливою зовнішністю, звичайно ж приверне увагу безлічі шанувальників.
- Можливо, - сказала мати нарешті, - тобі б слід було допомогти сестрі. Зрештою, все це ненадовго.
- Ну, мені пора, а то спізнюся на роботу, - поспішила я.
Я не стала пояснювати, що у мене немає ні найменшого бажання їхати в Черрі-Котедж і забезпечувати тим самим Евері можливість мило розважитися.
Мати знизала плечима і взяла газету.
- Гаразд, ми це пізніше обговоримо. Але схоже, це непогана ідея. Та й тобі корисно подихати свіжим повітрям: щось ти бліда останнім часом.
По дорозі на роботу я міркувала над словами матері. Мені зовсім не хотілося підкорятися вимогам Евері, але я добре знала свою сестру і розуміла, що вона твердо має намір домогтися свого.
Коли я вже підходила до офісу фірми «Вентворт і Джадд, біржові маклери», почався сильний дощ. Останні метри до під'їзду мені довелося бігти, човгаючи по калюжах.
Я з шумом влетіла в контору. Міс Палмер, що сиділа за своїм робочим столом, подивилася на мене й усміхається. У куточках її вицвілих блакитних очей розбіглися промінчики зморшок.
- Як добре, що ви не промокли, міс Карсон! - доброзичливо вигукнула вона. - Зараз хлине і буде потоп.
Інших дівчат в офісі завжди називали по іменах, виняток робилося лише для мене і міс Палмер. Дивно, раніше я не помічала цієї особливості. Так-так, я вже не просто Естер, а міс Карсон - що ж, становище і вік зобов'язують ...
- Ви, напевно, ще не чули добру новину. - Радісно посміхаючись, міс Палмер підійшла до шафи з картотекою.
- Яку? - здивувалася я.
- Діана заручена! Вони зустрічалися всього три місяці. А кільце дуже миле: рубін в оточенні діамантів. Звичайно, воно ні в яке порівняння не йде з тим кільцем, яке містер Овертон подарував Олів - таке диво можна побачити тільки раз в житті! - Раптово вона замовкла, усвідомивши свою нетактовність, і схилилася над скриньками, сильно почервонівши.
«Міс Палмер, мабуть, вважає, що я вбиваю по Россу», - подумала я з досадою.
- Вони так закохані одне в одного, а решта ж не важливо, правда? - переконано заявила міс Палмер. - Я їй кажу: «Діана, краще вкласти гроші в спільне господарство, ніж всі витратити на одне кільце». Ви зі мною згодні, міс Карсон?
- Так, звичайно, - втомлено відповіла я.
Так, значить, Діана, одна з молоденьких друкарок, вже заручена. Я відчула озноб, хоча в офісі було дуже тепло.
Міс Палмер з тривогою глянула на мене:
- Ви вся тремтіть, сподіваюся, ви не підхопили цей жахливий весняний грип. - Вона була вічно стурбована проблемою укомплектування кадрів: в офісі ніколи не повинна відчуватися нестача персоналу - це може заподіяти неспокій начальству. - Так, дівчата виходять заміж ... доведеться підшукувати нових друкарок! Ні, я не скаржуся! Я всім бажаю вдало влаштувати своє життя. Але тоді вся робота лягає на плечі таких, як я. А містер Вентворт буде турбуватися: він ніяк не може зрозуміти, що дівчатам властиво мріяти про сім'ю.
Я уважно подивилася на її худорляву фігурку, що схилилася над картотекою. На міс Палмер був один з численних джемперів невизначеного кольору, які вона постійно собі в'язала. Ці вироби служили у нас джерелом нескінченних незлобивих жартів.
Але зараз мене раптом пронизала гостра жалість до цієї зблякле жінці невизначеного віку. Я вперше замислилася про її долю. Її наснагу з приводу чергової заручин - не спроба це приховати особисту драму? Може, вона таємно оплакує свою минулу молодість, свої марні зусилля знайти кохану людину? Адже її ніхто не чекає в маленькій однокімнатній квартирці над лавкою продавця овочів, крім кота по кличці Шах!
Містер Джадд відбув до Лондона, і я опинилася ні при справах. Філософськи налаштована я раптом відчула, що зі мною щось відбувається. Я стала все сприймати по-іншому.
Мені згадалося, як одного разу стихли розмови і сміх друкарок при моїй появі. Адже всього кілька років тому я сама, тоді ще зовсім новачок на фірмі, також замовкала, побачивши міс Палмер. Стало бути, просування по службі і вік поступово зводять бар'єр відчуження між людьми.
Пізніше я помітила, як ніяковіла Діана, показуючи мені своє кільце. Вона завжди була доброю, чуйною людиною і, напевно, боялася зачепити моє самолюбство, мимоволі викликати в мені гіркі спогади про те, як мене кинув Росс Овертон.
Робочий день тягнувся до нескінченності. На вулиці накрапав дощ, коли всі почали розходитися. Дівчата тріщали як сороки, будуючи грандіозні плани на вечір. Міс Палмер збирала свою безрозмірну картату сумку, в якій носила все: розношена туфлі для офісу, клейончатий плащ, роман у м'якій обкладинці, черговий недов'язаний светр ...
- Ой, мене захоплює енергія цих юних створінь, - зізналася раптом міс Палмер з сумом в голосі. - А з іншого боку, що ще треба: дістатися б тільки додому, приголубити Шаха ...
Раптово я зрозуміла, що вона ставить мене в один ряд з собою. Всередині у мене піднялася хвиля протесту.