Жив в нашому заводі старий один, на прізвисько Кокованя.
Сім'ї у Коковані не залишилося, він і придумав взяти в діти сирітку. Запитав у сусідів, - чи не знають кого, а сусіди і кажуть:
- Нещодавно на Глінці осиротіла родина Григорія Потопаєвої. Старших-то дівчат прикажчик велів в панську рукодільних взяти, а одну девчоночки по шостому році нікому не треба. Ось ти і візьми її.
- Незручно мені з девчоночкой-то. Парнішеч-ко б краще. Навчив би його своїй справі, пособника б ростити став. А з дівчиною як? Чому я її вчити-то стану?
Потім подумав-подумав і каже:
- Знав я Григорія, та й дружину його теж. Обидва веселі та спритні були. Якщо девчоночка по батькам піде, чи не сумно з нею в хаті буде. Візьму її. Тільки чи піде?
- Погане життя у неї. Прикажчик хату Григор'єву віддав якомусь Горюнов і велів за це сирітку годувати, поки не підросте. А у того своя сім'я більше десятка. Самі не досита їдять. Ось господиня і вз'едается на сирітку, дорікає її шматком-то. Та хоч маленька, а розуміє. Прикро їй. Як не піде від такого життя через! Та й умовиш піди-ко.
- І то правда, - відповідає Кокованя, - переконаю як-небудь.
У святковий день і прийшов він до тих людей, у кого сирітка жила. Бачить, сповнена хата народу, великих і маленьких. На голбчіке, біля печі, девчоночка сидить, а поруч з нею кішка бура. Девчоночка маленька, і кішка маленька і до того худа та обдерта, що рідко хто таку в хату пустить. Девчоночка цю кішку гладить, а вона до того дзвінко муркоче, що по всій хаті чути.
Подивився Кокованя на девчоночки і питає:
- Це у вас Григор'єва-то Подаренка?
- Вона сама. Мало однієї-то, так ще кішку драну десь підібрала. Відігнати не можемо. Всіх моїх хлопців перецарапала, та ще годуй її!
Кокованя і каже:
- Неласкаві, видно, твої хлопці. У ній геть муркоче.
Потім і питає у сирітки:
- Ну, як, подаренушка, підеш до мене жити?
Ти, дідо, як дізнався, що мене Даренков звуть?
Та так, - відповідає, - саме вийшло. Не думав, не гадав, ненавмисно потрапив.
- Ти хоть кто? - запитує девчоночка.
- Я, - каже, - на кшталт мисливця. Влітку піски промиваю, золото здобуваю, а взимку по лісах за козлом бігаю так все побачити не можу.
- Ні, -відповідає Кокованя. - Простих козлів стріляю, а цього не стану. Мені подивитися полювання, в якому місці він правих передніх ніжкою топнет.
- Тобі на що це?
- А ось підеш до мене жити, так все і розповім, - відповів Кокованя.
Девчоночки цікаво стало про козла щось дізнатися. І то бачить - старий веселий та лагідний. Вона й каже:
- Піду. Тільки ти цю кішку Муренко теж візьми. Дивись, яка гарна.
- Про це, - відповідає Кокованя, - що й казати. Таку дзвінку кішку не взяти - дурнем залишитися. Замість балалайки вона у нас в хаті буде.
Господиня чує їхню розмову. Рада-радехонька, що Кокованя сирітку до себе кличе. Стала скоріше Даренкіни пожитки збирати. Боїться, як би старий не передумав.
Кішка ніби теж розуміє всю розмову. Треться біля ніг-то так муркоче:
- Пр-равильне придумав. Пр-равильне. Ось і повів Кокованя сирітку до себе жити.
Сам великий та бородатий, а вона малесенька і носішко гудзичком. Йдуть але вулиці, і кошчонка обдерта за ними попригівает.
Так і стали жити разом дід Кокованя, сирітка Даренка та кішка Муренко. Жили-поживали, добра багато не наживали, а на життя не плакала, і у всякого справа була.
Кокованя з ранку на роботу йшов. Даренка в хаті прибирала, юшку та кашу варила, а кішка Муренко на полювання ходила - мишей ловила. До вечора зберуться, і весело їм.
Старий був майстер казки розповідати. Даренка любила ті казки слухати, а кішка Муренко лежить так муркоче:
- Пр-равильне говорить. Пр-равильне.
Тільки після будь-якої казки Даренка нагадає:
- Дідо, про козла-то скажи. Який він?
Кокованя відмовлявся спершу, потім і розповів:
Той козел особливий. У нього на правій передній нозі срібне копитце. В якому місці топнет цим копитцем - там і з'явиться дорогою камінь. Раз топнет - один камінь, два топнет - два камені, а де ніжкою бити стане - там купа дорогих каменів.
Сказав це, та й не радий став. З того часу у Даренков тільки й розмов, що про це цапа.
- Дідо, а він великий?
Розповів їй Кокованя, що зростанням козел не вище столу, ніжки тоненькі, голівка легенька.
А Даренка знову питає:
- Дідо, а ріжки у нього є?
Рожкі- то, -відповідає, - у нього відмінні. У простих козлів на дві гілочки, а у нього на п'ять гілок.
- Дідо, а він кого їсть?
Нікого, - відповідає, - не їсть. Травою та листом годується. Ну, сіно теж взимку в стіжки під'їдають.
- Дідо, а шерстка у нього яка?
- Влітку, - відповідає, - буренькая, як ось у Муренко нашої, а взимку сіренька.
- Дідо, а він задушливій?
Кокованя навіть розсердився:
- Який же задушливій! Це домашні козли такі бувають, а лісовий козел, він лісом і пахне.
Став восени Кокованя в ліс збиратися. Треба було йому подивитися, в якій стороні козлів більше пасеться. Даренка і давай проситися:
- Візьми мене, дідо, з собою. Може, я хоч сдалека того козлика побачу.
Кокованя і пояснює їй:
- Сдалека-то його не розгледиш. У всіх козлів восени ріжки є. Чи не розбереш, скільки на них гілок. Взимку ось - справа інша. Прості козли безрогі ходять, а цей, Срібне копитце, завжди з ріжками, хоч влітку, хоч взимку. Тоді його сдалека визнати можна.
Цим і відмовлявся. Залишилася Даренка будинку, а Кокованя в ліс пішов.
Днів через п'ять вернувся Кокованя додому, розповідає Даренков:
- Нині в Полдневской стороні багато козлів пасеться. Туди і піду взимку.
- А як же, - запитує Даренка, - взимку-то в лісі ночувати станеш?
- Там, відповідає, - у мене зимовий балаган у післяжнивних ложков поставлений. Хороший балаган, з вогнищем, з віконечком. Добре там.
Даренка знову питає:
- Срібне копитце в тій же стороні пасеться?
- Хто його знає. Може, і він там.
Даренка тут і давай проситися:
- Візьми мене, дідо, з собою. Я в балагані сидіти буду. Може, Срібне копитце близько підійде, - я і подивлюся.
Старий спершу руками замахав.
- Що ти! Що ти! Тнього справа взимку по лісі маленької дівчині ходити! На лижах адже треба, а ти не вмієш. Угрузнешь в снігу-то. Як я з тобою буду? Замерзнеш ще!
Тільки Даренка ніяк не відстає:
- Візьми, дідо! На лижах-то я маленько вмію.
Кокованя відмовляв-відмовляв, потім і подумав про себе: «Зводити хіба? Раз побуває, в інший не запроситься ».
Ось він і каже:
- Гаразд, візьму. Тільки, цур, в лісі не ревіти і додому до часу не проситися.
Як зима в повну силу увійшла, стали вони в ліс збиратися. Поклав Кокованя на ручні санки сухарів два мішка, запас мисливський і інше, що йому треба. Даренка теж вузлик собі нав'язала. Лоскуточков взяла ляльці плаття шити, ниток клубок, голку та ще мотузку.
«Чи не можна, - думає, - цієї мотузкою Срібне копитце зловити?»
Шкода Даренков кішку свою залишати, та що поробиш. Гладить кішку-то на прощання, розмовляє з нею:
- Ми, Муренко, з дідом в ліс підемо, а ти вдома сиди, мишей лови. Як побачимо Срібне копитце, так і повернемося. Я тобі тоді все розповім.
Кішка лукаво поглядає, а сама муркоче:
- Пр-равильне придумала. Пр-равильне.
Пішли Кокованя з Даренков! Всі сусіди дівуются:
- З розуму вижілся старий! Таку маленьку дівчинку в ліс взимку повів!
Як стали Кокованя з Даренков з заводу виходити, чують - собачки щось сильно занепокоїлися. Такий гавкіт та вереск підняли, ніби звіра на вулицях побачили. Озирнулися, - а це Муренко серединою вулиці біжить, від собак відбивається. Муренко до тієї пори поправилася. Велика та здорова стала. Собачки до неї й підступитися не сміють.
Покричали Даренка, не могла кішку приманити. Що робити? Ходімо далі. Дивляться - Муренко стороною біжить. Так і до балагану дісталася.
Ось і стало їх в балагані троє. Даренка хвалиться: