Через брак барабанної перетинки і слухових кісточок сейшельським жабам Sechellophryne gardineri доводиться слухати один одного ротом, який служить їм звукопроводящей системою, що передає звукові коливання слуховим рецепторам.
Тривимірна реконструкція голови S. gardineri (тут і нижче ілюстрації Renaud Boistel / CNRS).
Перш ніж дістатися до внутрішнього вуха з його звуковими рецепторами, звук повинен пройти через барабанну перетинку і систему слухових кісточок середнього вуха. Перетинка і кісточки, нагадаємо, забезпечують перехід звукових хвиль з повітряного середовища в рідину, що омиває слухові рецептори. Така система звукопроведенія з'явилася у хребетних 200-250 млн років тому, причому у деяких груп тварин вона виникала незалежно від інших. Теоретично без середнього вуха неможливо нічого почути, і все, у кого є вуха, повинні в тому чи іншому вигляді мати перетинку і слухові кісточки. Звукова хвиля може пройти через тканини тіла до внутрішнього вуха, але 99,9% звуку до рецепторів просто не добереться.
Однак немає правил без винятків, і одне з них - жаба Гардінера, Sechellophryne gardineri, що мешкає на Сейшельських островах. Істота обходиться і без перетинки, і без слуховий кісточки (вона у амфібій одна і називається Колумеллой). При цьому S. gardineri прекрасно чують. Як це у них виходить, з'ясовували Рено Буестель з Національного центру наукових досліджень CNRS (Франція) разом з міжнародною командою зоологів.
Для початку дослідники переконалися, що жаби дійсно чують: для цього самцям прокручували позивні інших самців, на які «слухачі» негайно відповідали. Наступним кроком з'ясовувалося, як все-таки звукові коливання досягають слухових рецепторів: внутрішнє вухо у жаб Гардінера є, але як звук потрапляє в нього? На роль звукопроводящего пристрою пропонували легкі, деякі м'язові дроти або кісткові зчленування, що відводять звукові коливання з поверхні тіла до внутрішнього вуха. Вивчати біомеханіку жаб'ячих тканин, що називається, вручну було б справою дуже складним і ненадійним: S. gardineri досягає в довжину всього одного сантиметра, так що зоологи використовували рентгенівські промені.
Без середнього вуха 99,9% звукової хвилі не дійде до слухових рецепторів, але Сейшельські жаби вирішують цю проблему за допомогою рота-звукоуловітеля.
Побудувавши тривимірну модель жаби, вчені спробували симулювати на ній рух звукової хвилі до внутрішнього вуха. Виявилося, легкі тут ні при чому, звук ж потрапляє до рецепторів через рот.
Рот у S. gardineri за обсягом більше, ніж легкі, і служить прекрасним резонатором, що підсилює чуже квакання. Для кращого звукопроведенія у жаб зменшилася товщина тканин між порожниною рота і внутрішнім вухом, і самі тканини стали більш однорідними: так звук швидше і повніше може дістатися до кісток внутрішнього вуха. Слід підкреслити, що жаб'ячий рот особливо добре резонує на частотах, на яких співають самі самці S. gardineri. Чути один одного для них важливіше за все. І, можливо, нічого іншого вони і не чують.