Значне місце в творчості М. Е. Салтикова-Щедріна займають казки. Всього він їх написав тридцять дві, назвавши казками «для дітей неабиякого віку». Таку назву, в общем-то цілком невинне, було прикриттям від цензури. На ділі ж казки таїли гостру сатиру.
Сатирично висміюються в казках все герої. Особливо зло звучить сміх над «господарями життя» - влада мають гнобителями простого народу.
Так, у казці «Дикий поміщик» показано життя поміщика, що залишився без селян. На початку казки ми бачимо його слізні благання, щоб прибрав Господь всіх їх куди подалі, і не було б в його володінні «полова духу». Почув бог його молитви, і наче вихор пронісся над володіннями поміщика, так промайнули в ньому сірі мужицькі штани. І не стало селян у всіх володіннях поміщика.
Як же далі розвиваються події? Ми бачимо поступову деградацію поміщика: спочатку він заростає щетиною (голити-то нікому), харчується друкованими пряниками, потім полює на зайців і їсть їх, роздираючи руками.
В кінці ми бачимо, що він вже повністю здичавів, і навіть лісової ведмідь приймає його за свого.
Салтиков-Щедрін зло сміється над своїм героєм, показуючи повну його несамостійність. Він підкреслює його звірячу жорстокість - недарма в кінці поміщик перетворюється на звіра.
Близькі цього поміщику і генерали з «Казки про те, як один мужик двох капітанів прогодував». Вони, вже досить проживши на світі, продовжують думати, що булки ростуть на деревах. Життя їх протікає мирно, спокійно, кожен день однаковий, без змін, поки не трапляється дуже дивне і незрозуміле подія. Прокинувшись одного ранку, генерали виявляються на безлюдному острові. Намагаючись якось добути їжу, вони і виявляють свої «знання» про життя. Виявляється, що вони прогодувати себе не можуть без будь-чиєї допомоги, якщо їжа не лежить приготована перед ними на столі.
Остаточно зголоднів, генерали накидаються один на одного, причому абсолютно не усвідомлюючи того, що готові вбити і з'їсти людини. Салтиков-Щедрін знову показує тваринну (точніше кажучи, звірячу) сутність людей.
Отже, думаючи, як добути їжу, генерали приходять до геніального висновку. Треба знайти мужика, щоб він їх прогодував! Дійсно, хто займався їжею генералів в звичайному житті? Мужик. А де ж він зараз? І генерали відправляються на його пошуки, і знаходять! Подальший хід подій повністю відображений в назві казки.
Таким чином, лише вдавшись до допомоги мужика, генерали змогли вижити, не померти голодною смертю.
Такі люди, трудящі «на благо держави». Салтиков-Щедрін як би ставить своїми казками питання: якою буде держава, якщо його вищі кола наповнюють такі люди?
Але в казках Салтиков-Щедрін висміює не тільки «сильних світу», його осміянню піддається і народ, покірливо зносить всі образи і готовий знову прислужитися. Так, він сміється над мужиком, якого змушують працювати на себе два незнайомих генерала, над його без відповіді навіть тоді, коли вони наказують йому прив'язати себе сплетеної їм же мотузкою. Сміється він і над селянами, що приводять в порядок маєток поміщика і його самого. Але це вже не сарказм, а гірка іронія над нездатністю людей з простого народу захистити свою гідність.
«Казки» приховують під невинною назвою найжорстокішу пародію на злобу дня. Всі свої почуття Салтиков-Щедрін передав в них, маскуючи під вигадкою чисту правду, що терзали його гіркі думи про народ.