Французький мислитель, просвітитель. Основні твори: з Міркування про науки і мистецтва »; «Міркування про походження і підставах нерівності між людьми»; «Про суспільний договір»; «Еміль, або Про виховання»; автобіографічна книга «Сповідь»; роман «Юлія, або Нова Елоїза».
Століття Просвітництва дав світові блискучу плеяду чудових умів, проникливих мудреців, найбільших дотепників. Серед них почесне місце займає і французький мислитель Жан Жак Руссо - визнаний володар дум більшості французів другої половини XVIII ст. Він був справжнім сином свого часу; але і епоха, в якій жив знаменитий просвітитель, багато в чому зобов'язана йому небаченим злетом творчої думки і суттєвими змінами в суспільно-політичному устрої Франції.
Вважаючи Жан Жака тугодумом, друзі мадам де варанів порадили їй направити свого підопічного в семінарію, звідки б він вийшов сільським кюре. Але в семінарії Руссо навчався погано, його більше приваблювала гра на кларнеті і церковний спів, ніж вивчення богослов'я. Семінарію Руссо залишив, деякий час він давав уроки музики місцевим дівчатам в Лозанні, потім знову повернувся до мадам де варанів. Але на той час Луїза повністю охолола до свого протеже, і майже рік не відбувся кюре вчителював в будинку Маблі в Ліоні.
Не знайшовши собі застосування в Швейцарії, Руссо вирішив завоювати Париж. Він мав намір провести «революцію в музиці», підготувавши проект спрощення нотного системи: цифри замість п'яти ліній і всяких значків. Музиці, як сам філософ зізнавався пізніше, він «непомітно вивчився, викладаючи її». А біограф Руссо Ж. Тьер- зі навіть вважав, що, «продовжуй він систематично займатися написанням музики, можливо, дав би в ній рівноцінне тому, що дав у літературі». Восени 1741 р Жан Жак приїхав в столицю Франції, проте винайдена ним нотна система не зустріла розуміння, і йому знову довелося розраховувати лише на випадкові заробітки. Протягом двох років він перебивався листуванням нот, уроками музики, дрібним літературною працею.
Повернувшись в Париж, Руссо оселився в готелі, де познайомився з Терезою Левассер, яка була служницею і белошвейкой. Жан Жак, аж ніяк не перебільшуючи достоїнств Терези, побачив, тим не менш, в ній втілення безпосередності і доброти. Незабаром вона стала його коханкою, а потім і дружиною. Правда, безпосередність і доброта Терези межували з розумовою убогістю. Грамоту вона так і не змогла здолати, як не зуміла навчитися рахувати до ста і визначати час за годинником. На додачу Тереза «нав'язала» Руссо свою сім'ю: брата, вельми схильного до крадіжки, і мати, що доставляла Жан Жаку чимало неприємностей плітками і вимаганням грошей та подарунків у його друзів. І все ж Тереза залишалася вірною супутницею Руссо протягом 34 років, до самої його смерті.
Знайомство з політичним і культурним життям Женеви, Франції та Венеції дали Руссо багатий матеріал для літературної творчості. Тому він із задоволенням прийняв в 1748 р пропозиція Дідро писати для «Енциклопедії» статті і редагувати в ній відділ музики. Так Руссо став одним з тих просвітителів, яких пізніше називали енциклопедистами.
Влітку 1749 р друкування Енциклопедії було перервано арештом Дені Дідро, відправленого в Венсенскую вежу, куди зазвичай укладали за політичну крамолу. Пізніше його перевели в замок, де Дідро міг зустрічатися
Трактат «Міркування про науки і мистецтва», в якому Руссо піддав повного осуду вченість як таку (при цьому не обтяжуючи себе якимись доказами, а підносячи свої судження у вигляді одкровення понад), вразив сучасників переконаністю і пристрасністю тону. Результат виявився несподіваним навіть для самого Руссо - він отримав «Премію моралі» та золоту медаль.
З іншого боку, трактат викликав бурю обурення: проти нього виступили практично всі члени вчених товариств Франції, їм обурювалися і деякі просвітителі. Зокрема, Вольтер, називаючи ідеї Руссо «філософією бродяги», їдко помічав, що «тепер залишається тільки одне: стати на коліна, тобто повернутися до дикого стану, і втекти в ліс».
Публіка, пересичена громіздкими оперними виставами, була зачарована «невимушеній селянської пастораль», де домінували задушевні арії. Опера сподобалася і Людовику, причому настільки, що згодом придворні не раз чули, як він виспівував арії з цієї опери. Високо оцінили її і освічені уми Франції. Дідро, наприклад, говорив: «Чого тільки не можна пробачити Жан Жаку завдяки його" Сільський чаклун "».
У 1761 р побачив світ і став згодом знаменитим роман «Юлія, або Нова Елоїза» мав підзаголовок «Листи двох коханців, які живуть в маленькому містечку біля підніжжя Альп». Вже немолодий, боязкий і мрійливий Руссо, до того ж не дуже щасливий в любові (в той час він був закоханий в Софі д'Удето, але та зберігала вірність, причому не чоловікові, а коханцеві), створив у своїй уяві утопічну картину щасливого світу , де панують любов, самопожертву, милосердя. Мабуть, небагато знайдеться романів, які б наклали такий помітний відбиток не тільки на літературу, а й на реальне життя, на звички й уподобання, почуття і відчуття читачів. Його головні герої - дочка гордовитого швейцарського барона Юлія д'Етанж і палкий Сен-Пре, її наставник і коханий, відразу ж стали улюбленцями публіки, що читає. Саме місце дії роману - «райські куточки» на берегах Женевського озера - як би відродилося для європейського читача завдяки Руссо і стало сприйматися через призму «Нової Елоїзи». Більш того, мандрівники засуджені були шукати в Веве і Кларане «сліди» Юлії і Сен-Пре, хоча Руссо не без лукавства попередив в першій передмові, що, будучи в цих місцях, ні разу не чув таких прізвищ.
У 1766 р Руссо познайомився з шотландським філософом Юмом і відправився з ним до Англії, де оселився в Чезвіке, в околицях Лондона. Перший час КК був буквально зачарований французьким мислителем порівнював його з Сократом, знаходячи при цьому, що Руссо ще більш геніальний, ніж давньогрецький мислитель.
Але незабаром Юм зрозумів, що Руссо, при всій його безсумнівною талановитості, не володів такими якостями, скромність, вихованість і великодушність. Дивним чином в ньому поєднувалися оригінальні здібності і дріб'язкове марнославство, тонка проникливість пихате зарозумілість. Через деякий час Рус. заявив, що близькість до англійської столиці не удовлет- ряется його. Впливові друзі Юма надали в розпорядження замок в Дербішире. Однак і в ангдском замку ні Руссо, ні Тереза, яка переїхала до не могли знайти душевної рівноваги: їх пригнічувала і придушувала незвичайна обстановка. Закінчилося все тим, що юдозрітельний Руссо поклав на Юма провину за своє невдале переселення в Англію і звинуватив його не тільки зо ворожому до себе ставлення, а й в змові з іншими особами, нібито складеному з метою розорення беззахисного емігранта. Добродушний і розважливий Юм з дивним терпінням переносив всі витівки марнославного француза, вважаючи його скоріше ненормальним, ніж поганим людиною.
Важко зрозуміти і пояснити і інший факт з біографії Руссо. Виявляється, п'ятьох своїх дітей він ще немовлятами віддав в будинок для сиріт і ніколи надалі не цікавився їхніми долями. Він вважав за краще, щоб з його дітей вийшли «робітники і селяни, а не авантюристи і ловці щастя».
Як би там не було, але Руссо вважав за краще відповідати перед Богом, а не перед людьми, випередивши «Сповідь» такими словами: «. Я стану перед Верховним Суддею з цією книгою в руках. Я оголив свою душу і показав її такою, якою ти бачив її сам, Всемогутній. Збери навколо мене незліченну юрбу подібних мені: нехай вони слухають мою сповідь, нехай червоніють за мою ницість, нехай журяться про моїх злополучіях. Нехай кожен з них біля підніжжя Твого престолу в свою чергу з такою ж щирістю розкриє серце своє, і нехай потім хоч один з них, якщо наважиться, скаже тобі: "Я був краще цю людину" ».
Останні роки життя Руссо займався в основному самоаналізом і виправданням своїх минулих вчинків. У 1776 р він написав книгу з інтригуючою назвою «Діалоги: Руссо судить Жан Жака», а в наступному році - «Прогулянки самотнього мрійника», що стало останнім його твором.
В кінці травня 1778 р Руссо покинув Париж і оселився в Ерменонвіллі, що знаходиться в 30 верстах від Парижа, в парковому будиночку маркіза Рене Луї де Жирардена. У Ерменонвіллі він нічого не писав, майже весь вільний час проводив у бесідах з хліборобами і іграх з дітьми. Ще за день до своєї смерті він ходив збирати трави.