Північний полюс - це уявна точка на поверхні Землі, в тому місці, де її «перетинає» вісь обертання нашої планети. Вона має точні географічні координати: рівно 90 градусів північної широти. Але побачити цю точку можна тільки на океанському дні або на екрані навігаційного приладу. Справа в тому, що сам Північний полюс (і прилеглі до нього ділянки) покритий дрейфуючим льодом, а ділянок суші в ній немає. Льодовий покрив постійно зміщується, і установка будь-якого знака є безглуздим справою - він все одно буде повзти в сторону, поки не виявиться в водах Північного Льодовитого океану.
На початку минулого століття люди такою технікою не мали, тому спір про те, кого слід вважати першовідкривачем Північного полюса, не закінчені до сих пір. Право вважатися першим оскаржували двоє американців: Роберт Пірі і Фредерік Кук, які досягли мети з різницею майже в рік. Їх суперництво почалося в 1909 році. Обидва мандрівники повернулися на батьківщину, де з'ясувалося, що обидва вони одночасно перезимували полярну ніч, проте, Пірі вирушив до мети після зимівлі, а Кук - до неї.
Експедиція Фредеріка Кука почалася в 1907 році, після знайомства з Джоном Бредлі -американські мільйонером. Поїздка в Арктику спочатку була розважальною, але Кук, вже перебуваючи в Арктиці, вирішив здійснити свою давню мрію і дістатися до полюса. На той час він уже був відомим дослідником Півночі, членом Арктичного клубу, альпіністом.
Крім того, Роберт Пірі розробив власну схему руху експедиції, при якій три допоміжних загону допомагали основним досягти мети: будували на маршруті голку, перевозили вантажі, стежили за запасом продовольства. Першу зимівлю експедиція провела на кораблі, біля останньої ділянки суші.
Надалі Фредерік Кук і Роберт Пірі сперечалися за право вважатися переможцями в гонці за Північний полюс. Справа дійшла до суду, де кожний виправдував свої докази, звернення Пірі в Конгрес США і численних дискусії в науковому співтоваристві. Тоді переможцем був визнаний Пірі, його аргументи здалися переконливішими (він стверджував, що Кук взагалі не дістався до мети).
Однак, у другій половині XX століття Фредерік Кук був реабілітований, деякі дослідники знайшли спростування версії Роберта Пірі. І питання про те, хто, на самому ділі, першим відкрив Північний полюс, по суті, так і залишилося відкритим.