Писати поему Гоголь закінчив ще в 1841-му. Далі йшла вже під чистове підготовка до видання. «Мертві душі» бентежили всіх вже одним тільки назвою! «Не може бути мертвих душ!» - говорили Гоголю з усіх боків. Видавець Михайло Петрович Погодін з обуренням писав Миколі Васильовичу: «Мертвих душ в російській мові немає, є душі ревизские, приписані, спад, прибулі».
Після видання культурна громадськість теж не вгамовувалася. На думку злостивців і співчуваючих, не могло бути в тексті скільки-небудь освіченої людини не тільки «мертвих душ», а й, наприклад, «російських мужиків» (яким же ще мужикам бути в Росії, німецьким?).
Гоголь налякав критиків своїм новаторством до такої міри, що вони спеціально намагалися висміяти його, не гребуючи перекручування, приписуючи ключниці, колючої цукор на шматки, жіночі руки замість жорстких, як написано в поемі.
Але що було Гоголю до того? Уже в училище, будучи щуплим і болючим школярем, він довів свого недовірливого товариша до нервового зриву, переконавши, що у того «бичачі очі». Що могли зробити Миколі Васильовичу безнадійно відстали від нього «рум'яні критики»?
Але поки робота триває. Гоголь пише роман, поступово перетворюється в поему, в Росії, в Швейцарії, в Римі.
Відомо, що Микола Васильович поступово ускладнював свій твір, піднімав планку для самого себе все вище і вище. З ідеї написати щось про шахрая, який скуповує списки померлих селян і хоче отримати кредит, здавши їх в заставу, поступово народжується російська «Божественна комедія». Письменник замишляв свою поему саме як подобу твори Данте - сучасну епопею про сходження людини до добра. «Пекло», «Чистилище» і «Рай» повинні були стати прообразами трьох книг поеми Гоголя.
І перший том «Мертвих душ» стає подорожжю по пеклі, який населяють чиновники, поміщики, селяни. Цей пекло тісно переплітається з російською дійсністю.
В останньому розділі Гоголь пише: «Русь! Русь! Бачу тебе з мого дивного, прекрасного далека. »Це« прекрасне далеко »було в Римі, де письменник пив багато мінеральної води, пристрастився до макаронів з тертим сиром, варив козяче молоко з ромом, називаючи цей напій гоголем-моголем, і примовляв:« Гоголь любить гоголь-моголь! »
Русь здалеку
Він пояснював, чому пише про російський пекло з відстані. У листі поетові і критику Петру Плетньова Гоголь обмовився: «Тільки там вона (Росія, - пише примітка філолог-гоголезнавця Юрій Манн) належить мені вся, у всій своїй громаді». Він дивився на країну з боку.
Російська дійсність в поемі показана без прикрас. Ілюстратор А. Лаптєв.
Однак на боці Миколи Васильовича виявилося досить впливових людей. Той же Олександр Пушкін, Віссаріон Бєлінський. Шанувальників у таланту Миколи Васильовича було чимало, але були і ті, кого поема не особливо зворушила. Придворна фрейліна Олександра Смирнова-Россет переказала якось думка про Гоголя Миколи I: «Я йому нагадала про Гоголя, він був прихильний. «У нього є багато таланту драматичного, але я не прощаю йому вирази і звороти занадто грубі і низькі». - «Читали ви« Мертві душі »?» - запитала я. «Та хіба вони його? Я думав, що це Сологуба ».
три томи
Поема «Мертві душі» - твір з безліччю ліричних відступів, присвячених жадібності, обжерливості, ледарства, іншим порокам і одночасно роздумами про долю Росії - виявилася незавершеною.
Гоголь планував написати три томи, але поставив перед собою нездійсненне завдання. Виявився заручником того, що вже зробив. Він хотів провести своїх героїв через чистилище і вивести в рай.