- в східнослов'янських повір'ях жіночий демонологічний персонаж, який перебуває на землі протягом Русального тижня (тиждень до або після Трійці).
Повсюдно відомі уявлення про приналежність Русалки до світу мертвих; пор. варіанти назв Русалки в різних традиціях: «навки», «мавки» (від нав - «душі померлих»), «мертвушкі». Вважалося, що русалками ставали дівчата, які померли до вступу в шлюб, особливо засватана ( «заручення») нареченої, які не дожили до весілля, або дівчата і діти, які померли на Русальному тижні (в тому числі і потонули в цей період), або немовлята, померлого не охрещений. Під словом «русалка» жителі поліських сіл розуміли не тільки персонажів певного класу демонів (тип лісовиків, будинкових та т. П.), А й конкретних померлих в селі людей. Часто говорили: «Он у Данилиха в роду є русалка, дочка ж її, Ніна, заручення померла». Відповідно необхідність дотримуватися заборони на деякі види робіт і виконувати поминальні звичаї протягом Русального тижня поширювалася насамперед на тих, чиї померлі родичі стали русалками.
Уявлення про зовнішній вигляд Русалки неоднорідні. В одних місцях (зап. Полісся, Україна) говорили, що РУСАЛКА виглядають як молоді гарні дівчата, оголені або в білому; що вони з'являються в тому самому вигляді, в якому їх поховали, тобто в ошатному вбранні, з розпущеним волоссям і з вінком на голові (саме так за місцевим звичаєм обряджали померлих дівчат, як би влаштовуючи для них символічну весілля вчасно похорону). В інших місцях (Пинское Поліссі, Центральна Білорусія) русалок представляли у вигляді страшних, потворних, кошлатих баб, з відвислою грудьми, яку вони закидали за плечі. Про таких Русалка розповідали. що вони «кудлаті як відьми», «горбаті і старі», «чорні, зарослі вовною», що у них «грудей як каміння» або «залізні цицкі»; вони ходять голі або в лахмітті, в руках тримають костур, кочергу, пральник, товкач. У південноруських повір'ях Русалки характеризувалися більш нейтральними рисами, які, однак, зберігали ознаки потойбічної «нежиті»: «РУСАЛКА в білому, коси розпустить довгі, обличчя не видно, руки холодні, сама довга, висока»; «В особі фарби немає да руки худі»: «волохата, з закритими очима і в білому одязі».
У деяких місцях, де русалки вважали водним духом, її уявляли собі у вигляді полуженщіни - напівриби. Таких русалок часто називали фараонкамі.
Русалки з'являлися на землі на Троїцькій або Русальному тижні, коли зацвітала жито: «Пакуль жито красуючись (т. Е. Цвіте), русалки у житі ходять». Крім житнього поля, їх можна було бачити у води, на деревах, в полі, в лісі, на перехрестях доріг, на мосту, на кладовищі. Проникали вони і до своїх домівок, де колись жили, і там ховалися за піччю або в кутах. З'являючись зі світу мертвих, Русалки «з води вилазили», «з дерев спускалися», «з-під землі або з могил виходили», «з неба злітали», а після відведеного їм терміну перебування на землі знову йшли на своє місце: в воду, в море, в Ірей, на кладовищі, по деревах на небо і т.п. Найбільш традиційні місця їх перебування - вода і дерева - осмислюються в народній культурі як шляху переходу зі світу мертвих на землю і назад.
Приуроченість появи русалок до сезону цвітіння злаків розкриває певний зв'язок між вегетацією рослин і душами померлих, що підтверджується і походженням імені Русалки (Русалии, лат. Розалії, від слова «троянда»): пор. варіанти назв Русалки в зап. районах Російської Півночі - Розалія або Розамунд.
Перебування в житньому або конопляній поле мотивується в народних повір'ях тим, що Русалки захищають посіви і сприяють цвітінню і врожаю. Разом з тим вони можуть нашкодити господарям, які порушили заборону працювати в їхнє свято, - тоді вони «витоптують», «висушують» посіви, на полі з'являються випалені кола. У Брестській обл. розповідали: «По жіту вона ходить: кому зародить добре, а кому - Ніякий, знічтожае жито». Як і інші небіжчики, померлі передчасною смертю, Русалки здатні управляти природними стихіями і атмосферними процесами: насилати бурі, зливи, град, посуху і т. П.
Серед звичних занять русалок і особливостей їх поведінки зазвичай називалися такі: по ночах вони плескалися у воді, розчісують біля води своє довге волосся. гойдаються на гілках беріз. Удень їх можна було побачити в поле, де вони перекидаються в траві, в'ють вінки, грають і плескають у долоні, співають, кричать, регочуть, водять хороводи.
Подекуди розповідали, що Русалки не завдають ніякої шкоди, а можуть лише налякати людину або пожартувати над ним. Однак переважна частина повір'їв відносить русалок до небезпечних духам, які переслідують людей, збивають їх з шляху, душать або лоскочуть до смерті, заманюють в воду і топлять, перетворюють в тварин або в будь - які предмети, викрадають і псують пряжу, нитки, полотно, приходять в будинок і прядуть ночами, можуть забрати собі немовляти, залишеного Жниця на межі.
Хоча за своїм походженням Русалки - це душі дівчат, які померли до шлюбу, широко відомі повір'я про їх материнство (РУСАЛКА з'являється з дитиною на руках, нагороджує того, хто подбав про її дитинку), а також про здатність Русалки годувати грудьми людських дітей, опікати новонароджених , залишених жінками в поле, і т.п. Діти є постійним об'єктом переслідувань і шкідливих дій Русалки, яка карає їх за позаурочний поява в квітучому житньому полі, ганяється за ними, лоскоче, душить своєю «залізною цицкой». викрадає. «Не ходи в жито, - погрожували на Волині дітям в період Русального тижня, - а то русалка змусить тебе няньчити свою дитину». Про дітей, загиблих і померлих на Русальному тижні, в Поліссі говорили: «Русалки забрали до себе».
Для того щоб в період Русального тижня не змогли зашкодити Русалки, люди дотримувалися спеціальні заборони, багато в чому збігаються з поминальними: уникали робіт, пов'язаних з прядінням, тканням, шиттям ( «щоб русалци очей НЕ зашити»), не виконували ніяких польових і городніх робіт ( «не ходять в город копати і підгортати, бо там усюди буде русалка»), що не підмазували піч і стіни хати ( «щоб русалкам очі НЕ забризкати глиною»), не їздили за дровами в ліс і т.п. На ніч спеціально для Русалки залишали на столі вечерю, на найближчих деревах або огорожі біля будинку залишали одяг.
Відповідно до повір'ями про те, що в останній день Русального тижня Русалки залишають землю, повертаючись на той світ, в східному Поліссі і в південноруських областях відбувався обряд «проводи русалки» (Див. В ст. Русалии)
Опоетизований образ Русалки, широко представлений в романтичній літературі 19 ст. включає набір однотипних характеристик: це дівчата-утоплениці, водяні красуні, що живуть на дні річки в кришталевих палацах, ночами вони виходять на берег, співають і танцюють, розчісують волосся, заманюють подорожніх в воду, лоскочуть, топлять, мстять невірним коханцям, шукають любові земного юнака, обіцяють йому незліченні багатства.
За межами східнослов'янської зони назва «русалка» по відношенню до жіночого міфологічного персонажа, з'являються на землі в Троїцький період, відомо в східній Польщі (Підляшшя), частково в Словацьких Карпатах, а також на Балканах (в Румунії та північній частині Болгарії), де їх називають «русалии», «русалче», «русаліле» і вважають дуже небезпечними духами.