У V столітті західна частина Римської імперії впала під ударами внутрішніх повстань і натиску варварських племен. Східна частина Римської імперії (Візантія) з центром у Константинополі вціліла і на багато століть залишилася одним з найпотужніших і культурних держав середньовіччя.
Саме Візантія з її імператорами, пишним придворним штатом і кривавими палацовими переворотами виявилася особливо підходящою країною для подальшого вдосконалення розвідувальної служби.
У 516 р в багатому Константинополі натовп глядачів захоплено вітала яка виступала на сцені молоду красиву актрису. Важко сказати що-небудь про якість виконання нею візантійських танців. Наші джерела не дозволяють судити про це, вони звертають увагу на інше. Актриса порушила суворе постанову міської влади, що забороняли виступ без одягу. А тонка золотий ланцюг навколо талії навряд чи могла пом'якшити обурення церковних моралістів. Втім, пройшло не так вже й багато часу, і моралісти, як це часто трапляється, вважали за краще прикусити язики. Інакше їм би їх просто відрубали, імовірніше за все, разом з головою.
Актриса стала дружиною одного багатого візантійського вельможі, але була скоро кинута чоловіком, який не бажав терпіти її невірність і покривати витрати, заподіяні її нестримним марнотратством. Феодора (так звали артистку) потім вела злиденне життя в Олександрії.
Одного разу, розповідають візантійські письменники, Феодора побачила віщий сон, що передрікав, що вона стане дружиною могутнього монарха. Феодора повернулася в Константинополь і стала зображати раскаявшуюся грішницю. Уявна скромниця з ранку до ночі пряла в невеликому будиночку, де вона оселилася. Дослідної кокетці вдалося привернути увагу знатного патриція Юстиніана, племінника імператора. Імператриця, тітка Юстиніана, звичайно, заборонила йому і думати про одруження на колишній актрисі. Але тітка скоро померла, і Феодора стала дружиною Юстиніана. А коли в 527 р Юстиніан вступив на трон, Феодора була коронована імператрицею. Вона мала величезний вплив на чоловіка. З перших же років правління Феодори виявилися її розум, безмежна жорстокість і повна нерозбірливість у засобах, потрібних для досягнення мети. Її син від першого чоловіка, почувши про піднесення матері, поспішив приїхати до Константинополя і з'явитися до палацу. Феодора визнала, мабуть, що він може скомпрометувати її нове положення як дружини імператора. Юнак безслідно зник.
Найближча подруга Феодори - дружина знаменитого полководця Велисария, теж колишня актриса, тримала свого сина Фотія в темниці, веліла тортурами домогтися у нього визнання, хто разом з ним погано відгукувався про уряд.
Колишня танцівниця і її чоловік довгі роки тиранически управляли величезною імперією, яка охоплювала половину відомого тоді світу. Для зміцнення своєї влади Феодора вдавалася до послуг великого числа шпигунів, які стежили за всіма її ворогами або просто людьми, вселяє їй підозра. Імператриця невтомно благочестиво повторювати, інструктуючи своїх агентів: "Клянуся Ісусом, що живуть вічно, якщо ви не виконаєте моїх наказів, з вас живих здеруть шкіру". Загроза виявлялася дієвою: всім було добре відомо, що дружина Юстиніана не любила кидати слова на вітер.
Шпигуни намагалися. Велисарий - полководець, який в результаті переможних походів повернув під владу імператора Північну Африку і більшу частину Італії, - якось зауважив в пориві роздратування, що смерть Юстиніана була б благодіянням. Імператриця дізналася про це негайно. Велисарий повинен був радіти, коли йому в вигляді особливої милості зберегли життя і частина майна.
Візантія зберігала налагоджену розвідку і в наступні століття. Навпаки, в Європі в цілому середні віки були часом занепаду розвідувальної служби. Траплялися, правда, винятки з правила.
Оригінальну форму розвідки винайшов вождь франків Хлодвіг (кінець V - початок VI ст. Н.е.), винищила всіх своїх родичів, щоб не було претендентів на його престол. "Багато й інших королів вбив Хлодвіг, - розповідає у своїй хроніці Григорій Турський, - навіть найближчих своїх рідних, побоюючись, щоб вони не забрали у нього королівства, і таким чином поширив своє панування на всю Галлію. Але одного разу, коли його люди зібралися до нього, він, як розповідають, говорив з ними: "Горе мені, я тепер як мандрівник між чужими, і немає у мене родича, який допоміг би мені, якби зі мною біда" ". Однак, додає літописець, Хлодвіг говорив так зовсім не тому, що шкодував загиблих. Просто він хотів дізнатися, чи не уцілів випадково хтось із рідні, щоб тут же його прикінчити.
Їх розмова перервали мелодійні музичні звуки. Грав музикант. Це був якийсь сакс, погано розумів по-датському, вже не перший тиждень перебував у стані Гутрума. До нього встигли настільки звикнути, що навіть дивувалися, коли він два дні не показувався в таборі. Музикант, який грав на арфі, звичайно, був бідняком. Він носив за плечима мішок, куди складав шматки м'яса і коржів - залишки їжі, які недбало кидали йому датські дружинники, які захопили багато зерна і худоби у переможених саксів. Ймовірно, музикант відносив свою сім'ю недоїдки зі столу воїнів. Цим пояснювалися, по всій видимості, його часті, хоча і короткі відлучки з табору.
Арфіст був хорошим музикантом. Часом він умів, закривши очі і загадково посміхаючись, як би в забутті, витягувати зі свого інструменту тихі, ніжні звуки, які не заважали, а скоріше оживляли бесіди суворих воїнів. Так було і зараз, коли під акомпанемент арфи Гутрум і його наближені детально обговорили план остаточного розгрому дружини короля Уессекса. Данці були великими майстрами використання прийомів і хитрощів на поле бою, і зараз вони заздалегідь домовилися, як діяти під час майбутнього нового бою з саксами.
Незабаром почався похід. Данці, тим більш впевнені в перемозі, що до них прийшло підкріплення, рушили на ворога. Але їх чекало гірке розчарування. Король Уессексу Альфред, виявилося, мав у багато разів більше воїнів, ніж припускали данці. Їх загони були оточені саксами. Не допомогли і військові хитрощі - сакси як ніби заздалегідь знали, що зроблять воїни Гутрума. Данці мали просити світу, обіцяючи підкоритися правителю Вессекса. Гутрум і його наближені прийшли в табір Альфреда для переговорів і там знайшли розгадку своїх невдач. Король Альфред прийняв датських воїнів з добре знайомої їм посмішкою, тримаючи арфу в лівій руці.
У Франції в другій половині XIV ст. - в розпал Столітньої війни - король Карл V створив велику шпигунську мережу, яка виконувала як власне розвідувальні, так і поліцейські обов'язки.
В середні віки не було повністю втрачено стародавнє мистецтво шифрування кореспонденції. Наприклад, імператор Лотар (840- 855 рр.) Одного разу послав різні повідомлення своїм прихильникам, замасковані під цитати зі Священного писання. Втім, навіть нехитрі коди виявлялися зазвичай занадто складною річчю. В епоху, коли мало хто міг прочитати і простий лист, рідко було потрібно вдаватися до їх кодуванні. Тільки в кінці середньовіччя тайнопис широко увійшла в практику дипломатів різних італійських держав, особливо Венеції. Нові хитромудрі шифри не відразу були освоєні в інших країнах. В іспанських архівах збереглися шифровані донесення послів, на полях яких рукою спантеличених канцеляристів виведено: "не можна нічого зрозуміти", "нісенітниця", "вимагати, щоб прислали іншу депешу".
В Азії розвідка грала чималу роль під час завойовницьких походів Чингісхана і його наступників. Правилами монгольської армії передбачалася перевірка повідомлень шпигунів за допомогою допиту полонених. Чингісхан наказував також виловлювати і жорстоко розправлятися з ворожими розвідниками, яких виявляв в монгольському таборі.
У середньовіччі початку практикуватися засилання з Європи розвідників в східні країни для добування інформації. Так, в 1421 г. англійський король і герцог Бургундський спільно направили на Середній Схід досвідченого воїна і дипломата Джилберта де Ланнуа з сімома супутниками, щоб вони склали докладний звіт про становище в відвіданих ними державах. Приблизно через 10 років з такою ж місією був посланий від герцога Бургундського лицар Бердрандон де ла Брокьер.
Одягнений в східний костюм, він зумів побувати в багатьох близькосхідних країнах, вивчав мови, на яких говорили місцеві жителі. Грецький письменник Ласкаріс в кінці XV ст. їздив туди ж в якості секретного агента правителя Флоренції Лоренцо Медічі. Число таємних шпигунів, які засилали переважно з Італії на Схід, весь час збільшувалася.
В Англії друга половина XIV ст. пройшла під знаком війни Червоної та Білої троянд - боротьби між двома гілками королівського дому - Ланкастерами і Йорками за королівський престол (1455-1485 рр.). У цій кривавій міжусобній боротьбі були здійснені всі мислимі злочину, частина старої феодальної знаті була винищена.
Секретна служба в роки війни отримала не бачене раніше розвиток. Володів з 1485 р короною далекий родич Ланкастерів Генріх VII Тюдор довгий час відчував себе дуже неміцно .на престолі. Щоб мати вичерпну інформацію про всіх своїх ворогів, він створив велику розвідувальну організацію.
Судячи за свідченнями іноземних послів, люди, що перебували на секретній службі Генріха VII, ділилися на чотири групи. Перша група - секретні агенти, якими зазвичай були резиденти (англійські дипломати або купці), що займали порівняно високе положення в тій країні або області, де вони проживали. До другої групи належали "інформатори" - зазвичай люди з нижчих шарів суспільства, яких наймають для добування будь-яких конкретних відомостей. Третю групу становили професійні розвідники, яким доручалося систематично слідувати за певними людьми, виявляти їх зв'язку, якщо потрібно - організовувати їх викрадення. До четвертої групи належали професійні шпигуни, зазвичай прикривалися будь-якої респектабельної професією - священика, лікаря, писаря чи інший, давала привід для переїзду з місця на місце і забезпечувала їм доступ в кола, які володіли потрібними відомостями.