Давніми і міцними були культурні передумови союзу між Росією і Францією. Жодна інша країна не надавала на Росію настільки потужного культурного впливу, як Франція. Імена Вольтера і Руссо, Гюго і Бальзака були відомі кожній освіченій росіянину. У Франції завжди менше знали про російську культуру, ніж в Росії - про французьку. Але з 80-х років французи, як ніколи раніше, долучаються до росіян культурних цінностей. Виникають видавництва, що спеціалізуються на тиражуванні шедеврів російської літератури - творів Толстого і Достоєвського, Гончарова і Салтикова-Щедріна, не кажучи вже про І.С. Тургенєва, який довго жив у Франції і став для французів одним з найулюбленіших письменників.
В умовах наростаючого зближення між Росією і Францією за союз ратували в обох країнах поборники активної наступальної політики проти Німеччини. У Франції, поки вона дотримувалася оборонної позиції по відношенню до Німеччини, союз з Росією не був пекучої потребою. Але як тільки Париж оговтався від наслідків розгрому 1870 року і постало питання про реванш, серед керівників країни став різко переважати курс на союз з Росією.
Російсько-французький союз складався повільно і важко. Йому передував ряд попередніх кроків до зближення між двома країнами - кроків взаємних, але більш активних з боку Франції. Навесні 1890 року після того як Німеччина відмовилася відновити російсько-німецький договір "про перестрахування", французька влада майстерно скористалися скрутній для Росії ситуацією. Щоб завоювати прихильність Олександра III, вони 29 травня 1890 р заарештували в Парижі відразу 27 російських політичних емігрантів. Заарештовані жертви провокації були притягнуті до суду і засуджені до тюремного ув'язнення. Олександр III, дізнавшись про це, вигукнув: "Нарешті-то у Франції є уряд!". Цікаво, що уряд Франції очолював у той час Шарль-Луї Фрейсіне, який відмовився видати Росії народовольця Гартмана, звинуваченого в підготовці терористичного акту проти Олександра II.
Дійсно, царський прийом, наданий військовим морякам Франції в Кронштадті, став як би подією року з далекосяжними наслідками. Газета "Санкт-Петербургские ведомости" задоволено констатувала: "Дві держави, пов'язані природною дружбою, мають у своєму розпорядженні такою грізною силою багнетів, що Троїстий союз повинен зупинитися мимоволі в роздумах". Німецький повірений Бюлов в доповіді рейхсканцлеру оцінив кронштадтське побачення як "дуже важливий фактор, який важко падає на чашу ваг проти оновленого Троїстого союзу".
Конвенція повинна була вступити в силу після її ратифікації імператором Росії і президентом Франції. Підготувати ж і уявити її текст до ратифікації належало міністрам закордонних справ. Однак Гирс затягував уявлення, посилаючись на те, що хвороба заважає йому вивчити з належною ретельністю деталі. Французький уряд, понад його чекання, допомогло йому: воно заплуталося восени 1892 року в грандіозній панамської афері.
Міжнародна акціонерна компанія, створена у Франції в 1879 р для будівництва Панамського каналу, під головуванням Лессепса збанкрутувала в результаті розкрадань і підкупу безлічі видних посадових осіб, включаючи трьох колишніх прем'єр-міністрів. Ряд цих осіб, безнадійно скомпрометованих, постав перед судом. У Франції почалася міністерська чехарда. Гірс і Ламздорф зловтішалися, смакуючи реакцію Олександра III. "Государ, - писав у своєму щоденнику Ламздорф, - отримає можливість переконатися, наскільки небезпечно і необережно занадто тісно зв'язуватися з державами без постійного уряду, яким є в даний час Франція".
Подібно Троїстого союзу, російсько-французький союз створювався зовні як оборонний. По суті ж обидва вони таїли в собі агресивне початок як суперники в боротьбі за розділ і переділ сфер впливу, джерел сировини, ринків збуту на шляху до європейської та світової війні. Союз 1894 року між Росією і Францією в основному завершив ту перегрупування сил, яка відбувалася в Європі після Берлінського конгресу 1878 р Співвідношення сил багато в чому залежало від того, на чию сторону встане Англія - найрозвиненіша в економічному відношенні держава тогочасного світу. Туманний Альбіон поки ще вважав за краще залишатися поза блоками, продовжуючи політику "блискучої ізоляції". Але нараставший через колоніальних претензій один до одного англо-німецький антагонізм змушував Англію все чіткіше схилятися до російсько-французькому блоку.