Початок XX століття ознаменувався створенням ще однієї партії соціалістичного спрямування. Термін «соціал - демократи» з'явився в останній третині XIX століття. Він традиційно служив позначенням партій робітничого класу, які стояли на позиціях революційного марксизму. Російські соціал-демократи заявили про себе в 90-х роках XIX століття. Одним із проявів їх існування були статті В.І. Ульянова (Леніна), в яких він піддав Різкій критиці народницький рух і висунув ідею створення революційної робітничої партії. Ця партія, на його думку, повинна була організувати класову боротьбу проти буржуазного режиму, знищити товариств порядки, пригнічує трудящих. Тут проглядалися два процеси - об'єднання промислового пролетаріату і його ідеологічна обробка в дусі революційного марксизму.
Восени 1895 року марксистські гуртки Петербурзі злилися в єдину організацію під назвою «Союз боротьби за визволення робітничого класу». Це об'єднання виступило за злиття всіх груп марксистського толку в Росії в єдину політичну партію.
У 1903 році пройшов II з'їзд РСДРП, який розставив все по своїх місцях. На ньому виділилися два угруповання. Майбутні меншовики, або, як їх ще називали «м'які іскрівці», серед яких явним лідером був Плеханов, вважали, що в майбутньої революції лідером повинна бути буржуазія, звідси і необхідність налагодження з нею міцного союзу. У свою чергу «тверді» іскрівці будушие більшовики, де лідером був Ленін (Ульянов). вважали, що гегемоном революції міг бути тільки пролетаріат.
На з'їзді було прийнято програму РСДРП. Вона складалася з двох частин: програми - мінімум і програми - максимум. Програма-мінімум ставила перед партією завдання на етапі буржуазно-демократичної революції: в сфері політичних перетворень - повалення самодержавства, встановлення демократичної республіки, встановлення 8-годинного робочого дня, повернення селянам раніше належала їм землі і скасування викупних платежів. Програма-максимум визначала подальший розвиток революційного процесу - встановлення диктатури пролетаріату. Прийняття цієї програми було знаменною і серйозною перемогою В.І. Леніна і його прихильників.
Прихильники Леніна виявилися в більшості і при виборах до керівного органу партії - ЦК. Після цих виборів їх і стали називати більшовиками, а їх супротивників усередині партії - меншовиками.
На проведеному в 1907 році V з'їзді РСДРП більшовиків вдалося витіснити меншовиків з партійного керівництва. Дуже важливим моментом в партійному житті, який вплинув на тактику партії на багато десятиліть, можна вважати резолюцію, прийняту більшовиками, про заперечення можливості діяти через легітимні парламентські структури.
Розпочата в 1914 році I світова війна призвела до змін всередині партії і до перегрупування. Розбіжності вийшли на передній план. Утворилися три основні течії: патріотичне, внесками і революційно - нтернаціоналістіческое. Тепер РСДРП не можна було назвати єдиною партією. Навіть в стані більшовиків були розбіжності. Однак було виявлено два полюси: на чолі одного - пораженську - стояв Ленін, на чолі іншого, який боровся за перемогу у війні за всяку ціну, стояв Г.В. Плеханов, який апелював до любові до батьківщини. Плеханов відійшов від більшості РСДРП, а більшовики завоювали маси своєю вимогою припинення війни і іншими зрозумілими простій людині вимогами. Дотримуючись такої тактики, більшовики завоювали маси простого селянства і основної маси робітників, що давало їм надійний шанс перемогти в партійній боротьбі і спробі взяти владу в свої руки.
Дрібнобуржуазна сутність зумовила відсутність внутрішньої єдності, характерне з моменту виникнення для партії есерів, що призвело в 1906 р до розколу. Від есерів відокремилося праве крило, що утворило партію народних соціалістів, і вкрай ліве, що об'єдналося в союз соціалістів-революціонерів максималістів. У період реакції 1907-1910 рр. партія есерів пережила важку кризу. Викриття в 1908 р провокації Азефа деморалізував партію, вона фактично розпалася на окремі організації, головні сили яких були кинуті на терор і експропріації. Пропаганда і агітація в масах майже припинилися. У роки 1-ої світової війни 1914-1918 рр. більшість лідерів есерів зайняло соціал-шовіністичні позиції.